Une sonde se transforme en étoile filante sur Saturne

Vendredi 15 septembre 2017 à 8 h 18 - C’est fini. Vendredi à 7 h 55, la sonde Cassini s'est désintégrée tel un météore dans l'atmosphère de Saturne. Le point final pour un des engins spatieux les plus aboutis de l'histoire et d'une mission de treize ans.

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Peu avant la perte programmée de Cassini, la NASA expliquait dans un communiqué que « Cassini deviendra la première sonde atmosphérique de Saturne ».

C’est très important : jusqu’à ses derniers instants, Cassini a continué à envoyer des données nouvelles et uniques en direction de la Terre. Notamment quand elle est entrée dans son atmosphère. De quoi permettre de mettre sur pied des cartes détaillées des champs magnétiques de Saturne, de « sentir » son atmosphère et celle des anneaux (oui, elle existe), de nous permettre de mieux comprendre la densité et l’origine de ses fameux anneaux, et de capturer des images très, très rapprochées.

« Cassini fait désormais partie de la planète qu'elle a étudié », a gazouillé la NASA :

En pénétrant l'atmosphère de Saturne à près de 120 000 km/h, la sonde s'est littéralement vaporisée par les forces de friction lors de sa descente. C'était d'ailleurs l'objectif principal de cette manœuvre initiée par la NASA : brûler complètement Cassini afin de ne pas polluer la zone avec des déchets ou même des microbes provenant de la Terre, puisqu'on sait que ceux-ci peuvent survivre à un séjour dans l'espace.

Voyez Cassini se désintégrer dans l'atmosphère de la planète aux anneaux :

Il faut 83 minutes pour que les données envoyées par Cassini voyagent jusqu'à la Terre. Ses derniers signaux devraient atteindre la station australienne du Réseau de l'espace profond aux alentours de 8 h 45 HNE.

La mission de la NASA et des agences spatiales européenne et italienne est la première consacrée uniquement à l’exploration de Saturne et de ses lunes (cliquez pour voir ses clichés).

Lancée en 1997, la mission Cassini-Huygens avait commencé sa mission d’observation de Saturne en 2004, après sept ans de voyage. Treize ans durant, elle a permis aux scientifiques de mieux comprendre Saturne et ses lunes, notamment Titan où s’est posée la sonde Huygens en 2005. C’est donc cette mission qui a permis de révéler que le plus grand satellite de la planète aux anneaux est l’un des astres qui se rapproche le plus de la Terre, avec ses pluies, ses mers et ses rafales. Là où des chercheurs de la NASA ont trouvé, il y a quelques semaines, de grandes quantités d’une molécule qui pourrait permettre à la vie de se développer.

Dimanche dernier, Cassini est passée tout près de Titan.

Et en a capturé cette image impressionnante : 

Photo : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Un dernier passage en forme de baiser d’adieu.

Sources : NASA | NASA | NASA | NBC Los Angeles | Mashable | CNES 

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