Une nouvelle espèce au nom inspiré de Star Wars

Gibbon houlock Skywalker. Courtoisie: Fan Peng-Fei

Jeudi 12 janvier 2017 à 10 h 53 - Le phénomène Star Wars, ou Guerre des Étoiles, qui soulève les passions depuis bientôt deux ans avec l’arrivée des plus récents films de la franchise, ne laisse personne indifférent. Même pas l’univers scientifique! Une nouvelle espèce animale découverte en Chine portera désormais un nom bien connu de la culture populaire : Skywalker.

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Les chercheurs sont unanimes : le gibbon houlock Skywalker est bel et bien une nouvelle espèce. Le primate a été observé dans l’est du Myanmar et dans le sud-ouest de la Chine par une équipe de scientifiques. Si on croyait d’abord que les individus observés appartenaient à l’espèce principale qui montre habituellement une barbe et des sourcils blancs, leurs différences de coloration ont mis la puce à l’oreille des chercheurs qui ont commencé à soupçonner qu’il s’agissait plutôt d’une différente sous-espèce. Après analyse génétique, ils ont ainsi pu confirmer la nouvelle espèce.

Le nom aurait d’abord été inspiré par les caractères chinois utilisés servant à écrire le nom scientifique de l’espèce, Houlock tianxing, qui se traduisent par « mouvement céleste ». À cela s’ajoute un intérêt marqué pour la franchise étoilée, ce qui donne une espèce portant le nom du personnage principal de la trilogie originale, Luke Skywalker.

Si le gibbon houlock est une espèce considérée vulnérable, le statut de la nouvelle espèce doit être évalué, ce qui n’est pas une mince affaire. On ne peut que leur souhaiter que la Force soit avec eux.

Sources: BBC | National Geographic