Que peut-on faire lorsqu'un astéroïde se dirige sur Terre ?
Lundi 5 mars 2018 à 8 h 55 - 2018 DV1, un rocher spatial gros comme un bus, est passé à 105 000 kilomètres de la Terre le 2 mars. À ce jour, aucun géocroiseur (objet qui traverse l'orbite terrestre) connu ne suit une trajectoire de collision avec notre planète. Mais que pourrait-on faire si c'était le cas ?
À lire également : La 4G arrive...sur la Lune
Environ 93 % des objets du Système solaire potentiellement dangereux pour la Terre ont été recensés par les programmes de surveillance du ciel à travers les ans. 4 700 d'entre eux ont un diamètre supérieur à 140 mètres et seraient capables d'entrer en collision avec notre planète et, surtout, d'atteindre sa surface sans exploser en vol. Les probabilités qu'un tel événement survienne sont extrêmement faibles, mais ses conséquences, s'il devenait réalité, seraient énormes. En 1908, un astéroïde a ainsi rasé 2 000 kilomètres carrés de forêt en Sibérie, provoquant une onde de choc de presque 1 000 fois Hiroshima. De nombreuses études se sont penchées sur le sujet de la « défense planétaire ». La NASA, ainsi que l'ESA, son alter ego européen, ont chacun un programme spécifique qui y est dédié.
Trois méthodes d'intervention tiennent la corde pour éviter qu'un astéroïde massif ne s'écrase sur nous :
L'impact cinétique
Il s'agit d'une stratégie de déviation d'astéroïde qui consiste à envoyer une sonde percuter directement le géocroiseur. L'impact devra dévier, de façon infime, mais suffisante, la trajectoire de l'objet de telle sorte qu'il contourne notre planète. L'an dernier, la NASA a donné son feu vert à la construction de Dart, qui visera à démontrer la viabilité de cette technique. La mission Dart décollera en décembre 2020 et s'en ira s'écraser sur l'astéroïde Didymos. En 2005, un essai similaire avait eu lieu lors de la mission Deep Impact, composée d'une sonde de 372 kilogrammes, qui avait percuté de plein fouet le noyau de la comète 9P/Tempel-1.
Le remorquage gravitationnel
Là encore, le but est de faire dévier la trajectoire de l'astéroïde à l'aide d'une sonde. Mais au lieu de provoquer une collision, l'engin spatial se positionne en orbite autour du géocroiseur. Par un jeu de gravité, ce dernier verra sa trajectoire légèrement déviée.
L'explosion nucléaire
C'est la solution la plus spectaculaire, mais de loin la moins plausible et la plus dangereuse. En faisant exploser le rocher, des débris importants et incontrôlables risqueraient de se former et de frapper tout de même la Terre. Un scénario à laisser aux mains des studios de Hollywood.
À VOIR ÉGALEMENT : Succès pour le Falcon Heavy de Space X
