Les anneaux de Saturne vus de près

Jeudi 24 novembre 2016 à 11 h 04 - La sonde Cassini orbite la géante gazeuse Saturne depuis plus de dix ans et nous en a transmis de précieuses informations. La sonde va maintenant effectuer des survols de proximité des mystérieux anneaux de la planète.

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Cassini en est à ses derniers mois de vie. Après avoir été lancée en 1997, la sonde a mis sept ans à se rendre à la fameuse planète à anneaux. Depuis 2004, elle a recueilli de précieuses données et même permis de faire des découvertes majeures, notamment la présence d’un océan sur Enceladus et de méthane liquide sur Titan.

Dès le 30 novembre, la sonde dont la mission se terminera en 2017 effectuera des vols de proximité près de l’extérieur des anneaux de Saturne. Au total, 20 survols au-dessus et en dessous des anneaux sont prévus, à distance d’environ 1 628 kilomètres. Lors d’un des survols, la NASA tentera de prélever des échantillons de poussière et de molécules de gaz près des anneaux. Le 4 décembre, le moteur principal de la sonde sera mis à contribution pour la dernière fois de la mission. Puis, en avril, la sonde entamera la phase finale qui se terminera par une dernière et importante collecte de données alors que Cassini plongera vers Saturne. La destruction de la sonde empêchera sa contamination avec les lunes qui gravitent autour de Saturne.

Au total, sept anneaux ont été perçus autour de la planète, nommés de A à G dans leur ordre de découverte.

Source: NASA