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Trois nouvelles planètes potentiellement habitables


Théodore Doucet
Rédacteur - MétéoMédia

Mercredi 22 février 2017 à 16 h 30 - Une équipe de chercheurs internationale a découvert l'existence d'une étoile située à « seulement » 39 années-lumière de notre Système solaire autour de laquelle orbitent sept planètes rocheuses, toutes d'une taille pcomparable à celle de la Terre. Trois d'entre elles pourraient posséder des océans d'eau liquide et donc abriter potentiellement la vie.


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C'est la première fois que l'on détecte un système dans lequel toutes les planètes sont rocheuses, toutes d'une taille plus ou moins semblable à celle de la Terre. Ces planètes orbitent autour d'une étoile naine « ultra-froide » nommée Trappist-1, ont révélé simultanément mercredi la NASA et une équipe internationale menée par des chercheurs belges de l'université de Liège dans un article publié dans la revue Nature.

Les planètes E, F et G sont les trois situées dans la zone dite « habitable ». Crédit : NASA.

Située dans la constellation du Verseau, Trappist-1 est une toute petite étoile (environ 8 % de la masse du Soleil, à peine plus grande que Jupiter, la plus grande planète de notre Système solaire). Bien que classée « ultra-froide », elle reste une étoile : sa température à la surface est de 2 200 °C, ce qui est très peu lorsqu'on la compare aux autres astres. Le Soleil, par exemple, fait monter le mercure à 5 500 °C. 

 « Le Graal des astronomes »

Les sept planètes, simplement nommées de B à H, dans l'ordre de leur position par rapport à Trappist-1, sont très près de leur astre et y tournent rapidement autour (entre 1,5 jour terrestre pour la plus rapprochée et plus ou moins 20 jours pour la plus éloignée). Leur rotation est synchrone, c'est-à-dire que ces planètes présentent toujours la même face à leur étoile, comme le fait la Lune dans sa rotation autour de la Terre.

Mais ce qui fait dire à l'Observatoire européen austral (ESO) que « les astronomes ont trouvé leur Graal », c'est le fait que trois de ces planètes (E, F et G) disposent des éléments indispensables au développement de la vie telle qu'on les connaît sur Terre : elles se trouvent dans la zone « habitable » du système, c'est-à-dire susceptible de détenir de l'eau liquide, s'il y en a, sur une majeure partie de leur surface.

Crédit : NASA/ESO

On saura « d'ici dix ans » si la vie s'y est développée

Le système avait été découvert fin 2015 par le télescope Trappist installé au Chili, qui avait repéré deux des sept planètes. Les nouveaux télescopes terrestres et spatiaux dont la technologie est plus sophistiquée ont pu déceler l'existence des autres, grâce à la méthode des transits : elle consiste à discerner, depuis notre point de vue, la présence d'une planète lorsque celle-ci passe devant son étoile, ce qui provoque une légère baisse de la luminosité. 

« Vingt ans après les premières exoplanètes, il s'agit sans nul doute d'une des plus grandes découvertes dans le domaine des planètes extrasolaires », estime Didier Queloz, de l'université de Genève, coauteur de l'étude. « La recherche du vivant sur une autre planète est aujourd'hui à portée de main », ajoute-t-il.

« D’ici dix ans, on saura s’il y a de la vie sur les planètes que nous venons de découvrir. », abonde Valérie Van Grootel, de l'université de Liège dans le journal Le Monde. La publication scientifique précise qu'avec les technologies actuelles, il sera possible de déterminer prochainement la composition atmosphérique et de détecter des traces chimiques de vie... De quoi concentrer toutes les attentions autour de Trappist-1, devenu la cible numéro 1 dans la quête de la vie extraterrestre.

Sources : Le Monde | Le Devoir | NASA | Nature

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