3,2,1... Tout savoir sur la 1ère mission vers le Soleil

Dimanche 12 août 2018 à 8 h 35 - Parker Solar Probe, la nouvelle sonde de la NASA, a décollé avec succès ce dimanche pour un voyage sans précédent qui devrait l’amener au plus près du Soleil pour en percer les mystères.

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C’est un objet qui va changer beaucoup de choses dans l’exploration de l’espace. Pour la première fois, une sonde va étudier le Soleil de très près. Elle va passer à un peu plus de six millions de kilomètres de l'astre, une proximité jamais atteinte.

« Jusqu’à présent, nos connaissances sur le Soleil venaient exclusivement d’études menées à distance, notamment grâce au satellite SoHO3. Avec Parker Solar Probe, nous allons pouvoir disposer de mesures in situ, c’est une première », a déclaré Milan Maksimovic, du Laboratoire d’études spatiales et d’instrumentation en astrophysique de Meudon, en France, au journal du Centre national de la recherche scientifique français. 

Concrètement, l’engin devrait évoluer dans la couronne solaire. Il s’agit, en quelque sorte, de « l’atmosphère » de l’astre. La sonde va effectuer vingt-quatre rotations autour du Soleil. 

Cette mission devrait permettre de répondre à des questions qui intriguent beaucoup les astronomes. 

D’abord, avec les mesures réalisées par les instruments de l’engin, les scientifiques vont pouvoir se pencher sur l’un des secrets les mieux gardés du Soleil : pourquoi la température est-elle plus élevée dans la couronne, en altitude, qu’à la surface de l’étoile ?

Les chercheurs pourront également se pencher sur l’origine du vent solaire. Personne ne sait pourquoi ces flux de particules s’échappent de l’astre et parcourent l’espace. Ils peuvent changer l'orbite des satellites, interférer avec des instruments de bord d'appareils… et ont des impacts sur la Terre. 

Ce même vent solaire est responsable de la panne d’électricité géante de 1989 qui a plongé le Québec dans le noir pendant plus de neuf heures. Hydro-Québec a d’ailleurs « renforcé son réseau », après cette véritable tempête solaire. Les mesures réalisées par la sonde devraient donc permettre d'en savoir plus sur la météo solaire, dont les impacts inquiètent plusieurs scientifiques.

Pour remplir cette ambitieuse mission, et répondre à ces questions fondamentales, la sonde est particulièrement bien équipée. Notamment avec un bouclier thermique très poussé, et un système de refroidissement. 

La sonde Parker Solar devra résister à des températures… de 1377 °C. C’est plus que la lave qui se déverse du volcan Kilauea d’Hawaï.

Sources : NASA | CNRS | L'Obs | Global News | Hydro-Québec

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