Remonter l'histoire avec...des fientes d'oiseaux

Mardi 15 mai 2018 à 12 h 08 - Des chercheurs canadiens sont parvenus à déterminer l'évolution des populations d'oiseaux aquatiques à travers une méthode disons...innovante.

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C'est en analysant les sédiments dans les fonds marins situés près de certaines îles inhabitées par l'homme, dans le lac Ontario, que des scientifiques de l'université d'Ottawa ont effectué une percée inattendue. Et potentiellement révolutionnaire dans l'étude de l'histoire des espèces sauvages.

Ces sédiments sont notamment composés d'excréments laissés au fil des ans par les oiseaux. Pas très glamour, sauf que ces déjections permettent de voyager dans le temps. « Notre connaissance des oiseaux aquatiques ne couvre qu’une dizaine d’années seulement, regrette le professeur à l’Université d’Ottawa, Jules Blais, à Radio-Canada. Certaines données remontent aux années 60, mais elles sont rares ».

Il suffisait donc de fouiller au fond de l'eau, de prélever des carottes de sédiments puis de les analyser, pour ouvrir les portes de plusieurs millénaires d'histoire. La concentration plus ou moins élevée des fientes dans la glaise - ou en tout cas les résidus distinctifs - témoigne en effet de la date d'établissement d'une espèce sur une aire donnée, mais aussi de déterminer l'évolution de la population au fil des ans.

D'après Jules Blais, cette nouvelle méthode est porteuse de grands espoirs de progrès dans la compréhension des mouvements des populations d'oiseaux.

Source : Proceedings of the Royal Society B (en anglais)

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