L’homme a commencé à polluer : il y a 7 000 ans !
Samedi 3 décembre 2016 à 20 h 00 - La pollution industrielle peut sembler être un phénomène moderne et pourtant, une équipe internationale de chercheurs vient peut-être de découvrir ce que pourrait être la première rivière polluée du monde, contaminée par l’Homme il y a près de 7 000 ans.
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C’est en Jordanie, dans la région de Wadi Faynan, au sud du pays, que le professeur Russel Adams et ses collègues du département d’anthropologie de l’Université de Waterloo ont trouvé, au fond du lit d’une rivière aujourd’hui asséchée, des preuves de pollution néolithique. On pense que dans cette région, les humains de l’époque avaient probablement une certaine connaissance de la métallurgie et ont pu, ainsi, laisser des traces de combustion de cuivre.
Ces recherches mettent en lumière un tournant dans notre histoire, le moment où les hommes sont passés de l’outil en pierre à l’outil en métal. Cette période, connue sous le nom de Chalcolithique, marque la transition entre l’Âge de pierre —ou Néolithique — et l’Âge du bronze.
« Ces populations expérimentaient les effets du feu sur toutes sortes d’éléments. Ils ont ainsi découvert la poterie, mais aussi comment extraire du cuivre à partir de minerais » dit P. Adams, « L’innovation technologique et l’expansion de l’utilisation des métaux marquent le début du monde moderne. »
Une grande partie des objets fabriqués au début de la production de cuivre était surtout symbolique. En posséder représentait un certain prestige, ou une fonction sociale particulière du fait de leur rareté. Le cuivre était créé en combinant, par le feu, du charbon avec du minerai grossier de cuivre appelé vert-de-gris, en abondance dans cette partie du globe. Un procédé long et fastidieux qui, pour cette raison, mit des milliers d’années à faire du cuivre une part centrale des sociétés humaines.
Au fil du temps, les communautés de la région qui se sont peuplées et se sont étendues ont augmenté leur production de cuivre en construisant des mines, des fours et des ateliers 2600 ans avant notre ère. « Cette région est le lieu de naissance de la toute première révolution industrielle », dit Adams, « C’était vraiment le centre mondial de la technologie et de l’innovation ».
Ces hommes ont payé le prix cher en augmentant leur production de cuivre. Les déchets de manipulations du métal, appelés scories, se retrouvent disséminés partout dans cette zone. Les plantes les ont absorbés, les animaux les ont mangés et toute la chaine écologique a été largement contaminée. Russel Adams pense que cette pollution, due à des milliers d’années de production de cuivre, a grandement affecté la santé des anciennes populations. L’infertilité, les malformations et de nombreuses morts prématurées sont parmi les effets de ces pratiques. Des recherches ont montré des niveaux très élevés de cuivre dans des ossements humains datant de l’époque romaine.
