Leur secret pour voir l’éclipse trois fois plus longtemps

Situés à 15 000 mètres d'altitude, les avions auront un point de vue privilégié par rapport aux "Terriens". Crédit : NASA

Lundi 21 août 2017 à 7 h 30 - Une équipe de la NASA va prendre les grands moyens pour observer l’événement astronomique aussi longtemps que possible.

À lire également : L'éclipse solaire, c'est aujourd'hui ! Tous les détails ici

Pour la plupart des chanceux qui l’observeront, l’éclipse totale de Soleil aujourd’hui durera moins de deux minutes trente. Mais pour une équipe de scientifiques de la NASA, la magie opérera plus de sept minutes. Comment ? En suivant l’ombre de la Lune à bord de deux avions supersoniques adaptés pour l’occasion : équipés de télescopes montés sur leur nez, les jets WB-57F de l’agence spatiale américaine chasseront l’obscurité dans le Missouri, l'Illinois et le Tennessee à près de 15 000 mètres d'altitude pour capturer les images les plus claires de l’atmosphère extérieure du Soleil (la couronne) jamais prises.

Cette couronne solaire, que les scientifiques ont du mal à étudier en temps normal du fait de l’éclat du Soleil, atteint des températures supérieures à un million de degrés Celsius, alors que la surface de l'astre n'est "que" de quelques milliers de degrés.

Les avions, qui peuvent atteindre une vitesse maximale de 1 013 km/h, prendront également les toutes premières images thermales de Mercure. Ce dernier objectif révèlera comment les températures varient à travers la surface de la planète.

74 minutes pour l'éclipse la plus longuement suivie

Ce n’est pas la première fois qu’une telle mission est mise en place. Le 30 juin 1973 déjà, une équipe internationale s’était envolée au-dessus de l’Afrique pour suivre une éclipse solaire totale à bord d’un prototype du Concorde, ce fameux avion supersonique aujourd’hui rangé dans les hangars. Avec cet engin surpuissant, les astrophysiciens ont atteint deux fois la vitesse du son (Mach 2, soit près de 2 500 km/h) et réussi à suivre l’éclipse pendant 74 minutes…un record toujours inégalé.

Pas moins de onze avions s’apprêtent à pourchasser l’événement astronomique ce lundi dans le ciel américain.

Sources : Newsweek | Sciences et Avenir