Festin d’une étoile sans fin pour un trou noir

Samedi 11 février 2017 à 17 h 42 - Les astronomes connaissaient la capacité des trous noirs à dévorer en quelques mois des étoiles qui ont eu la mauvaise idée de graviter trop près de ces masses mystérieuses. Mais récemment, ils ont eu la surprise d’observer un tel phénomène qui a duré onze ans !

À lire également : Mystère résolu autour d'une lumière cosmique ultrapuissante

Une équipe internationale de chercheurs a observé la mise à mort d'une étoile par un trou noir géant qui a duré dix fois plus longtemps que tout ce qu'on avait pu voir auparavant. Le repas stellaire s’est déroulé à une distance de 1,8 milliard d’années-lumière de nous, et les scientifiques sont parvenus à y assister du début à la fin. 

En 2005, les astronomes menés par Dacheng Lin, de l’université du New Hampshire, ont repéré un trou noir supermassif (joliment baptisé XJ1500+0154), qui, situé au centre d’une galaxie, a attrapé une étoile errante par sa force d’attraction et l’a dévorée lentement dans un ballet cosmique cataclysmique, semblable à cette simulation visible ci-dessus.

 Aussi fascinant que soit ce phénomène, c’est sa durée qui a surpris les chercheurs. En effet, jamais une telle mise à mort stellaire n’avait été observée aussi longtemps : « Soit nous avons été témoins de la destruction de la plus grosse étoile jamais avalée par un trou noir, soit c'est la première fois que nous pouvons suivre un tel phénomène de bout en bout », explique l’équipe dans sa publication dans Nature Astronomy. 

D’après les scientifiques, c’est l’heure de la digestion pour le trou noir : la luminosité émise par la matière qui l’entoure est de moins en moins intense.

Cette observation aide à comprendre le phénomène

Dans son ensemble, ce phénomène est appelé « événement à effet de marée ». L’astre piégé par le trou noir est tiraillé par des forces de gravité différentes d’un côté à l’autre. La déchirure qui s’ensuit crée un puissant relâchement de plasma à très haute vitesse autour de la masse de gravité. Le disque lumineux qui se forme révèle alors le trou noir. En effet, ce dernier n’émet pas de lumière, ce qui le rend indétectable lorsqu’il ne dévore pas un astre. Cette découverte pourrait aider à comprendre la formation des trous noirs supermassifs, ainsi que leur fonctionnement.

À VOIR : UN MÉTÉORE DÉCHIRE L'OBSCURITÉ

Sources : Nature | Sciences et Avenir | Inquirer