L’«astéroïde en cigare» ne serait-il qu’un morceau de glace?

Vendredi 22 décembre 2017 à 10 h 41 - L’astéroïde en forme de cigare dont tout le monde parle ne serait, en réalité, qu’un morceau de glace.

À lire également : Avons-nous vraiment évité la tempête pour les Fêtes ?

Des scientifiques s’en sont rendu compte en se penchant sur la lumière émise par l’objet stellaire. Plus précisément : en étudiant le spectre de la lumière venant du soleil, puis réfléchie sur sa surface. 

Ainsi, le fameux cigare serait fait de glace et non de roche. Mais sa surface serait protégée par une couche de sédiments cosmiques, protégeant ainsi son corps gelé. 

C’est pourquoi l’astéroïde n’avait pas de traînée en passant près du soleil — comme une comète par exemple.

Détecté par le télescope Pan-STARRS 1 d’Hawaï, il a été dénommé « Oumuamua ». Sa trajectoire laissait déjà à penser qu’il ne venait pas du système solaire, ce que confirme une étude parue lundi dans la revue Nature. C’est donc le premier objet interstellaire jamais détecté. Et il est la preuve que ces objets existent bien. 

« Pendant des décennies, nous pensions que de tels objets d'un autre monde pouvaient se trouver à proximité de notre système solaire, et maintenant pour la première fois nous avons la preuve directe qu'ils existent bien », explique Thomas Zurbuchen, responsable adjoint des missions scientifiques de la NASA. 

Lundi, Oumuamua se trouvait à 200 millions de kilomètres de la Terre. Celui qui voyagerait depuis des centaines de millions d’années devrait croiser l’orbite de Jupiter au mois de mai.

« Cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre pour étudier la formation de systèmes solaires au-delà du nôtre », poursuit Thomas Zurbuchen. 

Un astéroïde « venu d’ailleurs » passerait dans le système solaire une fois par an. Mais ils restent difficiles à détecter.

Sources : The atlantic | France Info | Le Journal de Montréal

À VOIR ÉGALEMENT : Cette boule de feu a éclairé la nuit