Le cycle de vie du monarque se décline en 4 phases : d’abord œuf, puis larve (chenille), ensuite chrysalide, et enfin, adulte. Une fois l’œuf pondu, la chenille naît alors et se nourrit de feuilles d’asclépiade pendant environ 2 semaines. Elle se métamorphose ensuite en chrysalide, dont émergera après une dizaine de jours le papillon adulte, qui vivra de 4 à 6 semaines, sauf s’il s’agit de la génération de la fin de l’été, qui entreprendra la migration vers le Mexique et vivra entre 6 et 7 mois.