Une zone morte dans l’Atlantique
Lundi 13 juin 2016 à 19 h 05 - Les scientifiques de la NOAA prévoient que la zone morte située dans le golfe du Mexique aura la taille de l’État du Connecticut cette année. Mais qu’est-ce qu’une zone morte et quels facteurs contribuent à sa formation?
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Les zones mortes, car il y en a quelques-unes dans les océans, sont des zones d’eau contenant peu ou pas d’oxygène, un état appelé hypoxie. Si ces zones se forment habituellement de façon aléatoire dans l’océan grâce aux mouvements marins, une de ces zones située dans le golfe du Mexique se reforme à chaque année, au même endroit. L’hypoxie est habituellement causée par une surabondance de nutriments présents dans l’eau, ce qui stimule le développement de phytoplanctons, de minuscules organismes d’origine végétale. Les quantités massives de phytoplanctons se nourrissent des nutriments et une fois la source de nourriture épuisée, les phytoplanctons meurent et se déposent sur le fond marin où des bactéries se nourrissent des déchets. Les bactéries présentent en grande quantité utilisent, dans le processus, l’oxygène disponible dans l’eau, créant ainsi la zone morte. L’absence d’oxygène dans l’eau fait fuir les organismes mobiles et tue ceux qui ne peuvent se déplacer.
Dans le cas de la zone morte du golfe du Mexique, elle est causée par le flux de nutriments provenant du delta du fleuve Mississippi. La zone se reforme donc de façon constante tous les étés alors qu’une quantité supérieure d’eau douce venue du fleuve se superpose à l’eau salée, plus lourde, bloquant ainsi l’apport en oxygène. Cette année, les experts de la NOAA, de concert avec des scientifiques venus de différentes universités américaines, ont calculé que la zone morte du golfe du Mexique pourrait atteindre plus de 15 000 km2 soit la taille de l’État du Connecticut, une superficie similaire à celle de l'an dernier. La difficulté que pose cette zone morte récurrente est son impact sur la pêche commerciale et l'écosystème local. Les poissons fuient et le compteur de la zone est remis à zéro.
L’impact humain sur la formation des zones mortes est non négligeable. La pollution agricole et l’infiltration d’azote et de phosphore dans l’eau contribuent grandement à leur formation. Ce phénomène a cependant le potentiel de se produire n’importe où. C’est le cas par exemple des Grands Lacs et de la côte est Américaine.
Sources: NOAA | Science Daily
