Un océan caché sous nos pieds?

Jeudi 19 juin 2014 à 10 h 51 - Un réservoir d'eau contenant jusqu'à trois fois le volume des océans de la planète pourrait être présent sous nos pieds, selon une équipe de chercheurs américains.

Selon une étude publiée le 13 juin dans la revue Science, une roche bleue, la ringwoodite, présente à plus de 400 km sous nos pieds, contient de l'eau. En effet, selon l'équipe de chercheurs de la Northwestern University de l'Illinois, 1.5 % de cette roche est constitué d'eau. Comme la ringwoodite est présente en très grande quantité dans le manteau terrestre, l'étude laisse entendre qu'un immense réservoir d'eau pourrait être présent dans la zone de transition du manteau terrestre, c'est à dire entre 410 et 660 km de profondeur. 

Cette découverte vient confirmer une hypothèse vieille de 80 ans selon laquelle il y a de l'eau sous la croûte terrestre. L'étude apporte aussi de nouveaux arguments à ceux qui pensent que l'eau sur Terre provient, non pas des comètes tombées sur la planète, mais des entrailles de la Terre elle-même. Sous l'effet de l'activité géologique, l'eau aurait été poussée vers la surface de la Terre.

Quoi qu'il en soit, ces nouvelles données permettront de mieux comprendre le cycle de l'eau ainsi que les mouvements tectoniques. 

Genèse d'une découverte

Tout est parti d'un diamant, découvert au Brésil en 2013. Dans la pierre précieuse, un morceau de ringwoodite était incrusté. Après analyse de la roche, les scientifiques ont découvert qu'elle contenait de l'eau: 1,5% de son poids, une quantité énorme pour un minéral. Celui-ci semble se comporter un peu comme une éponge qui emprisonne les gouttelettes d'eau. 

Une autre équipe de chercheurs, issue de l'université du Nouveau-Mexique, a alors décidé d'utiliser un réseau de 2000 sismographes enregistrant les données sismiques des États-Unis. Des données fort utiles pour les chercheurs puisque, lorsqu'un tremblement de terre se produit, les ondes se propagent pendant plusieurs jours dans le manteau terrestre. Elles traversent les différentes couches terrestres et tous les minéraux qui les composent, dont la ringwoodite. Quand les ondes passent à travers l'eau contenue dans la roche, elles se comportent différemment, ce qui a permis aux scientifiques de confirmer la présence d'eau sous terre.

Il est encore impossible de définir la quantité exacte mais, selon les chercheurs, si 1% de cette zone du manteau terrestre était de l'eau, cela équivaudrait à trois fois la quantité d'eau contenue dans tous les océans du globe.