Quand le Sahara était rempli d'herbe, d'arbres et d'Hommes
Samedi 2 décembre 2017 à 10 h 42 - Il n’y a que 6 000 ans — qui à l’échelle de l’histoire de la Terre est presque négligeable — de la pluie tombait en abondance sur le nord du continent africain. Oui, il fut un temps où de la végétation digne des jungles tropicales dominait ces espaces, aujourd’hui parmi les plus arides de notre planète.
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Alors comment se fait-il qu’en si peu de temps, à l’échelle climatique, d’immenses étendues vertes deviennent le plus inhabitable désert au monde ?
C’est en étudiant les poussières emportées par les vents, et déposées au fond de l’Atlantique, que les scientifiques ont pu confirmer ce changement abrupt.
Mais la raison de ce changement vient d’une diminution des radiations solaires il y a 5 ou 6000 ans. En effet, la Terre a un peu reculé par rapport au Soleil en changeant légèrement l'angle de son axe; un cycle qui se produit tous les 23 000 ans.
Moins de soleil veut dire moins d’évaporation en été, ce qui veut dire que la mousson africaine a perdu en intensité. C’est ainsi que l’apport de pluie au nord de l’Afrique s’est arrêté, permettant au désert de se former.
Pour mieux comprendre, il faut connaître le principe de la cellule de Hadley :
La cellule de Hadley, centrée sur l’équateur et sur toute sa longueur, est le moteur principal de toute la circulation atmosphérique. Celle des vents, des pluies tropicales, des orages et des ouragans.
La plupart des grands déserts sont en général situés au milieu de ce système (entre A et D sur le graphique) et ne bénéficient donc jamais de retombées de pluie. On peut le voir à gauche du graphique : le 30°N se situe à l'extrême nord de l'Afrique, au-dessus du Sahara actuel.
Il y a 5 ou 6000 ans, donc, la cellule de Hadley était plus courte. Le point A, soit les retombées de pluie, était donc plus au sud : en plein sur le Sahara actuel.
Sources : Phys.org | Popular science | PHYS
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