La plus vieille trace de vie sur terre découverte
Jeudi 1 septembre 2016 à 10 h 25 - Des géologues ont mis la main, au Groenland, sur ce qui pourrait être la plus ancienne trace de vie sur Terre datant d'il y a 3,7 milliards d'années.
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Dans une étude publiée jeudi dans le magazine scientifique Nature, une équipe de géologues australiens menée par Allen Nutman a annoncé la découverte d’un fossile âgé de 3,7 milliards d’années, ce qui pourrait ajouter 220 millions d’années à la longévité, jusque-là estimée, de la vie sur Terre.
Trouvées dans la chaîne volcanique d’Isua, une île située dans le sud-ouest du Groenland, ces traces fossilisées ne mesurent que quelques centimètres et prennent la forme de successions de cônes et de bosses « gravées » dans la roche.
Cette apparence est due à une superposition de feuillets minéraux accumulés au fil du développement des colonies microbiennes. On appelle ces formations des stromatolites.
« Ces stromatolites sont créés par des colonies de micro-organismes. Dans ces temps reculés, il y avait donc une sorte de collaboration. La vie avait déjà une longue histoire ! », explique Allen Nutman.
Les plus vieux stromatolites connus jusque-là ont été découverts en Australie et datent d’il y a 3,48 milliards d’années, date à laquelle on attribue les premières traces de vie sur Terre, aujourd’hui remise en cause.
Une étude pas encore validée
L’étude doit cependant être confirmée avant que cette nouvelle découverte puisse réajuster les dates de l’Histoire, et la tâche ne sera pas facile considérant le fait qu’il a fallu des années aux scientifiques pour se mettre d’accord sur les critères permettant d’établir qu’un stromatolite est d’origine biologique, car des formations similaires peuvent avoir été créées par des mouvements de terrain sédimentaire.
Plusieurs critères ayant permis de valider les stromatolites d’Australie se trouvent également dans celles nouvellement découvertes au Groenland, ce qui est un bon signe, mais les premières ont tout de même l’avantage sur ces dernières de s’étaler sur des kilomètres et non sur quelques centimètres seulement.
D’autres recherches et expéditions au Groenland pourraient permettre à la théorie de Nutman de gagner en crédibilité, surtout qu’il n’est pas le seul à avoir envisagé une plus vieille apparition de la vie sur Terre.
La confirmation de cette nouvelle date serait une avancée majeure dans la compréhension de la naissance de ces micro-organismes, car cela signifierait qu’ils ont vu le jour dans des circonstances très chaotiques, seulement 800 millions d’années après la formation de la Terre, dans une atmosphère sans oxygène, durant des pluies de météorites et avec un rayonnement solaire destructeur… ce qui relance même l’intérêt des missions sur Mars, qui présente des conditions similaires.
SOURCES : Nature | Le Monde | Sciences et Avenir
