Jour de la marmotte : les rongeurs se prononcent!

Les prévisions météo nous permettent de déterminer si les marmottes verront leur ombre dimanche.

Samedi 1 février 2014 à 13 h 30 - La marmotte verra-t-elle son ombre ou restera-t-elle hors de son terrier? Aura-t-on droit à six semaines supplémentaires d'hiver ou à un printemps hâtif? Le 2 février, des centaines de personnes se massent autour du terrier de ces rongeurs aux prétendus dons de clairvoyance afin d'avoir la réponse à ces questions.

Le principe du jour de la marmotte est simple : le rongeur, tiré de son sommeil hivernal, sort de son terrier. Si le ciel est couvert, la marmotte ne verra pas son ombre et demeurera à l’extérieur, signe que l’hiver se terminera bientôt. Si, au contraire, le soleil brille, elle prendra peur en voyant son ombre et retournera se cacher sous terre, indiquant que l’hiver durera six semaines supplémentaires.

Les origines
La tradition du jour de la marmotte s'inspire de la Chandeleur, une fête religieuse chrétienne qui commémore la présentation de l’enfant Jésus au Temple de Jérusalem, également célébrée le 2 février. Selon la coutume, une Chandeleur ensoleillée annonce encore six semaines d’hiver, et une journée grise signifie un printemps hâtif.

Mais l'idée de se fier au comportement d'un animal pour prédire l'arrivée du printemps se rapporte également à d’anciennes croyances populaires européennes. Les agriculteurs observaient la fin de l'hibernation d'un animal, que ce soit l’ours, le blaireau ou le hérisson, selon les régions, afin de déterminer le meilleur moment pour ensemencer leurs champs.

Ces croyances ont été importées en Amérique du Nord par les colons germaniques, qui se sont principalement installés en Pennsylvanie. Ne trouvant pas de blaireaux en Amérique, ils ont attribué des pouvoirs divinatoires à un animal plus commun sur le nouveau continent : la marmotte.

Les marmottes les plus célèbres 

Une dizaine de villes possèdent leur marmotte devineresse, mais quelques unes d'entre elles ont acquises une plus grande notoriété. 

Punxsutawney Phil : Dans la ville de Punxsutawney, en Pennsylvanie, le jour de la marmotte est l’occasion d’une grande fête depuis plus de 120 ans. Punxsutawney Phil est la marmotte «officielle» des États-Unis, et est sans doute la plus connue. Les membres de l’ « Inner Circle », une organisation qui prend soin du rongeur durant toute l’année, affirment que toutes les autres marmottes oracles sont des imposteurs; seul Phil peut réellement prédire l'arrivée du printemps, et sa prédiction est toujours exacte! Même si l’espérance de vie d’une marmotte est d'environ 10 ans, la légende veut qu’il n’y a eu qu’un seul Phil, et que celui-ci tiendrait sa longévité d’un élixir magique. La ville de Punxsuatawney et son célèbre rongeur apparaissent dans le film Groundhog Day, mettant en vedette Bill Murray. 

Wiarton Willie : À l’entrée de la ville de Wiarton, dans le comté ontarien de Bruce, est érigée une énorme statue de marmotte, en l’honneur du rongeur Willie. Cette marmotte albinos tiendrait son don de clairvoyance du fait qu’elle soit née exactement sur le 45e parallèle, à mi-chemin entre l’Équateur et le Pôle Nord. Elle aurait un taux de précision de 90 %, selon ses curateurs. Contrairement à son cousin pennsylvanien, Willie n’est pas immortel ; il est d’ailleurs décédé en 1999, deux jours avant la date de sa prédiction annuelle, à l’âge vénérable de 22 ans. Heureusement, le rongeur a eu le temps de livrer sa prédiction annuelle avant son décès... du moins, c'est ce que les responsables de l'événement ont voulu faire croire! Son successeur, Wee Willie, n’a pas eu la même longévité ; il est mort en 1996, pour être remplacé par Wee Willie 2, qui assure toujours la relève à ce jour. 

Shubenacadie Sam : Sam est annuellement la première marmotte à effectuer sa prédiction en Amérique du Nord, puisque la ville de Shubenacadie, en Nouvelle-Écosse, se situe dans un autre fuseau horaire. Sam effectue sa prédiction depuis 1987. Contrairement aux autres marmottes, Sam n'hiberne pas : il est nourrit et passe l'année dans une maison spécialement chauffée, ce qui l'empêche de s’endormir pour l’hiver. 

Fred la marmotte : Le Québec n'est pas en reste. Depuis 5 ans, Fred la marmotte fait ses prédictions à Val D'espoir en Gaspésie. Jusqu'ici, les organisateurs affirment que son taux de succès est de 100 %!

Et la météo dans tout ça? 

Bien que les responsables des différentes cérémonies prétendent le contraire, les prédictions des rongeurs sont loin d'être toujours exactes; des météorologues ont évalué les données des 40 dernières années pour en venir à la conclusion que le taux de réussite des marmottes est en fait de... 37 %, soit à peine plus d'une bonne prédiction sur trois.