Des ailes préhistoriques immortalisées dans l’ambre
Crédit: R.C. McKellar/Royal Saskatchewan Museum
Vendredi 1 juillet 2016 à 9 h 50 - John Hammond, le fondateur original du parc Jurassique, et sa canne au pommeau en ambre dans lequel se trouve un moustique figé dans le temps a désormais de quoi envier ces chercheurs.
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Deux morceaux d’ambre, de la sève d’arbre fossilisée, contiennent quelque chose d’inattendu : des ailes, similaires à celles d’oiseaux. Ces ailes datent cependant de 100 millions d’années, soit de l’époque des dinosaures. Des rayons X et une tomodensitométrie des morceaux d’ambre ont révélé que ces ailes seraient celles de bébés enantiornithes, une espèce de dinosaure volant éteinte depuis l’ère crétacée.
Les fossiles plutôt inhabituels ont été trouvés par la paléontologue Lida Zing de l’Université de géosciences de Chine à Beijing. Jusqu’à maintenant, les plumes retrouvées dans l’ambre étaient soit des plumes seules ou des fragments. Il s’agit de la première fois qu’une aile complète est retrouvée. Ces échantillons contiennent les os, les plumes et même du tissu mou.
Les hypothèses initiales concernant l’espèce de dinosaure volant pourraient bien être confirmées par la trouvaille. En effet, tout portait à croire que contrairement aux oisillons « modernes » qui naissent avec du duvet, les oisillons d’enantiornithes naissaient avec des plumes et acquéraient rapidement la capacité de voler avec très peu d’assistance des parents. Ces fossiles démontrent que les oisillons, dont la taille se rapproche de celle d’un oiseau-mouche, avaient bel et bien des ailes parfaitement formées à la naissance.
Ces échantillons démontrent aussi que la physionomie aviaire telle que nous la connaissons aujourd’hui existait déjà à l’époque des dinosaures. Les chercheurs doutent cependant que l’ADN ait subsisté puisque la protéine tend à se dissoudre et à disparaître au bout d’une dizaine de milliers d’années. Ces fossiles étant datés de près de 100 millions, il est improbable d’en retrouver malgré l’état de conservation des ailes. Les morceaux d’ambre ont été retrouvés dans un marché réputé pour ses morceaux d’ambre situé à Myitkyina, au Myanmar.
Source: National Geographic
