Le Soleil va mourir un jour : James-Webb nous montre déjà à quoi ça ressemblera
À des milliers d'années-lumière, une étoile agonisante nous offre un aperçu glaçant, mais fascinant, du destin qui attend notre propre Soleil. Détails.
En résumé :
le télescope spatial James-Webb a capté de nouveaux clichés d'une nébuleuse née de la mort d'une étoile semblable à la nôtre;
dans plusieurs milliards d'années, notre Soleil connaîtra la même transformation spectaculaire;
ce spectacle céleste, aussi grandiose soit-il, ne durera pas : il se dissipera en environ 10 000 ans.
Une étoile qui souffle ses derniers filaments
La nébuleuse NGC 2392, surnommée la nébuleuse du Lion, se cache dans la constellation des Gémeaux, à environ 6 500 années-lumière de nous. Elle est connue depuis 1787, mais James-Webb vient d'en révéler des détails inédits grâce à ses instruments infrarouges. On peut y voir des filaments de poussière qui résistent, entourant une bulle de gaz sculptée par les derniers soubresauts d'une étoile mourante. Un spectacle fascinant.
Image: NASA, ESA, CSA, STScI ; traitement de l'image : Alyssa Pagan (STScI)
Un miroir de notre propre avenir
Ce que Webb photographie là-bas, notre système solaire le vivra un jour. Quand le Soleil aura épuisé son carburant nucléaire, son cœur se contractera jusqu'à la taille de la Terre, formant une naine blanche extrêmement dense. En réaction, ses couches externes seront expulsées, créant d'immenses nuages de gaz et de poussière. Le rayonnement ultraviolet de cette naine blanche, désormais plus chaude que notre Soleil actuel, fera alors briller cette matière éjectée. Exactement le phénomène capturé dans NGC 2392.
Image: NASA, ESA, CSA, STScI
Un feu d'artifice à durée limitée
Mais même les plus beaux spectacles ont une date de péremption : cette enveloppe lumineuse devrait se dissiper en 10 000 ans à peine. La nature ne prend jamais la pose bien longtemps.
Rassurez-vous : le Soleil a encore quelques milliards d'années devant lui avant son propre numéro d'adieu. Amplement le temps de finir votre café.
Source : NASA Science — Lion Nebula Roars to Life With NASA's Webb