Le jour et la nuit : la vérité sur ce mythe de l’équinoxe du printemps
12 heures de jour, 12 heures de nuit. Oui … mais non. L’équinoxe du printemps n’est pas toujours ce qu’il paraît. Explications.
Un équilibre pointilleux
Chaque année, l’arrivée du printemps est associée à un moment bien précis : l’équinoxe. On imagine souvent que cette journée marque un parfait équilibre entre le jour et la nuit, mais la réalité est un peu plus subtile. En fait, il existe un autre phénomène, beaucoup moins connu, qui correspond réellement à cet équilibre : l’équilux.
Un moment astronomique clé
L’équinoxe survient lorsque le Soleil se retrouve directement au-dessus de l’équateur, illuminant de façon égale les deux hémisphères. À ce moment précis :
le Soleil se lève presque exactement à l’est;
il se couche presque exactement à l’ouest;
la durée du jour et de la nuit est… presque égale.
Et c’est là que le mythe nait.
Le piège du mot « équinoxe »
Le terme lui-même vient du latin aequus (égal) et nox (nuit). Tout porte donc à croire que cette journée offre 12 heures de jour et 12 heures de nuit. Mais en réalité, ce n’est pas tout à fait le cas. Au Québec comme ailleurs, la journée de l’équinoxe compte généralement quelques minutes de lumière en plus. Pourquoi? Trois raisons principales :
Le Soleil est un disque et non un point. On en voit donc une partie avant qu’il soit complètement levé;
L’atmosphère agit comme une lentille et courbe la lumière, prolongeant le jour;
L’angle du Soleil varie selon la latitude.
Résultat : l’équinoxe est un équilibre imparfait.
L’équilux : le vrai jour d’égalité
Le moment où le jour et la nuit font exactement 12 heures chacun porte un autre nom : l’équilux. C’est un phénomène discret, qui passe souvent inaperçu. Il survient quelques jours avant l’équinoxe au printemps et quelques jours après à l’automne. Sa date varie selon la latitude. Au Canada, il se produit généralement 2 à 4 jours autour de l’équinoxe. Contrairement à l’équinoxe, qui est un instant astronomique précis, l’équilux est une réalité plus « humaine », basée sur ce que l’on observe réellement au sol. Au Québec, l’équilux s’est produit le 17 mars. On a donc déjà officiellement des journées plus longues que nos nuits, et ce 3 jours avant l’équinoxe. Toujours à cause de la réfraction dans l’atmosphère, l’équilux va se produire quelques jours après l’équinoxe en automne.
Une période où tout change rapidement
Autre particularité fascinante : autour de l’équinoxe, la durée du jour évolue plus vite que jamais. C’est le moment de l’année où les journées s’allongent le plus rapidement au printemps et à l'inverse, raccourcissent le plus vite à l’automne. À Montréal notamment, on gagnera plus de 3 minutes et 12 secondes de lumière du jour autour de l’équinoxe. C’est près de 22 minutes et demie de plus en une semaine! À Sept-Îles, on parle de plus de 3 minutes et 45 secondes de plus par jour, et à Kuujjuaq, plus de 5 minutes chaque jour, soit 35 minutes en une semaine. C’est aussi ce qui donne cette impression de bascule rapide vers une nouvelle saison.
Un phénomène universel… mais vécu différemment
Même si l’équinoxe est un événement global, son impact varie selon l’endroit où l’on se trouve. Près de l’équateur : les changements sont subtils, voire imperceptibles; Aux latitudes comme le Québec : les variations de lumière sont beaucoup plus marquées.
À retenir
L’équinoxe marque un moment astronomique clé, mais il ne correspond pas exactement à ce que son nom suggère.
L’équinoxe : le Soleil traverse l’équateur, jour et nuit presque égaux;
L’équilux : le vrai moment où jour et nuit font exactement 12 heures.
Une nuance discrète, mais intéressante, qui rappelle que même les phénomènes les plus familiers cachent souvent quelques surprises.
Avec la collaboration de Dr Patrick Duplessis, météorologue.