Une planète rose de petite taille découverte par la NASA

Dimanche 11 août 2013 à 10 h 43 -

GJ 504b a été photographié à l’aide du télescope Subaru à Hawaï. (Crédit photo : NASA Goddard Space Flight Center/S. Wiessinger)

Les astronomes de la NASA ont photographié l'exoplanète la plus légère jamais observée. Celle-ci est en orbite autour d’une étoile comparable à notre soleil.

La caméra infrarouge du télescope Subaru, qui se trouve à Hawaï, a permis aux chercheurs de déterminer que GJ 504b est de couleur magenta terne.

Cette découverte est importante, car cette planète est la plus légère jamais détectée autour d'une étoile semblable à notre Soleil en utilisant des techniques d'imagerie directe.

Les chercheurs croient que la couleur indique que le couvert nuageux est moins dense que sur les autres exoplanètes, ce qui signifie qu’il est possible d’observer en profondeur son atmosphère.

« Si nous pouvions voyager à cette planète géante, nous verrions un monde encore incandescent de la chaleur de sa formation avec une couleur s'approchant de celle d'une fleur de cerisier foncée, un magenta terne », affirme Michael McElwain, un membre de l'équipe de découverte à la NASA Goddard Space Flight Center dans un communiqué.

« Notre caméra infrarouge révèle d'ailleurs que sa couleur est beaucoup plus bleue que les autres planètes, ce qui pourrait indiquer que son atmosphère a moins de nuages », affirme le chercheur.

(Photo: NASA Goddard Space Flight Center/NOAJ)

GJ 504b est de la même taille que Jupiter, mais sa masse est quatre fois supérieure.

Elle est en orbite autour d'une étoile à une distance correspondant à neuf fois celle de Jupiter par rapport au Soleil, ce qui remet en question le modèle de formation des planètes géantes.

Les scientifiques acceptent généralement la théorie appelée le modèle accrétion de cœur, selon laquelle les planètes semblables à Jupiter se forment dans le disque de débris riche en gaz qui entoure une jeune étoile.

Les collisions entre astéroïdes et comètes finissent par créer un noyau. Quand ce noyau atteint une masse suffisante, son attraction gravitationnelle attire par la suite le gaz à partir du disque pour former la planète.

Ce modèle fonctionne pour les planètes dont l’orbite est similaire à celui de Neptune (soit 30 fois la distance moyenne de la Terre au Soleil, ou 30 unités astronomiques), mais cela devient problématique pour les planètes situées très loin de leur étoile. 

Or, GJ 504b se situe à une distance de 43,5 unités astronomiques de l'étoile autour de laquelle elle gravite.

« C'est l'une des planètes les plus difficiles à expliquer selon la théorie traditionnelle des formations de planète », explique Markus Janson de l'Université de Princeton. « Sa découverte implique que nous devons envisager sérieusement des théories de formation alternatives, ou peut-être de réévaluer certaines des hypothèses de base de la théorie d'accrétion de cœur ».

GJ 504b appartient à la constellation de la Vierge et orbite autour d'une étoile appelée GJ 504, comparable à notre soleil. (Crédit photo : NASA Goddard Space Flight Center/S. Wiessinger)

Ces recherches sont basées sur un projet nommé Explorations stratégiques des exoplanètes et disques réalisées avec le télescope Subaru situé à Mauna Kea, à Hawaï.

Le projet a débuté en 2009 et il est dirigé par l'Observatoire astronomique national du Japon.