La tornade : un phénomène qui fait des ravages

Mardi 17 juin 2014 à 4 h 56 -

À l’heure actuelle, les tornades comptent parmi les phénomènes les plus difficiles à prévoir. Bien que notre compréhension du phénomène se soit améliorée au fil des années, nous n'avons toujours pas une compréhension complète de la façon dont elles se forment.

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Comment les tornades se forment-elles?

Elles se forment généralement au sein d’orages intenses ou violents. Dans ces tempêtes, l'air chaud et humide à la surface du sol s’élève rapidement et converge vers le centre de la tempête en raison de la présence d'air froid et sec en altitude. Ce mouvement rend l'atmosphère très instable. Le cisaillement vertical du vent, c’est-à-dire le changement dans la vitesse et la direction du vent avec l’altitude, est aussi un facteur important dans la formation d’une tornade. 

À mesure que l'air monte, le cisaillement du vent provoque un mouvement de rotation autour d’un axe horizontale. Comme l'air continu de converger vers le centre de la tempête et d'accélérer vers le haut, cette vrille s’étire verticalement tout en rétrécissant horizontalement, ce qui permet aux vents d'augmenter rapidement. Un peu comme un patineur artistique qui colle les bras contre son corps pour augmenter sa vitesse de rotation. L’entonnoir se forme au moment où l'humidité se condense dans l'air qui monte. Le nuage entonnoir devient une tornade lorsqu’il atteint le sol.

(Crédit photo: Ilene Eden)

Pourquoi certaines tornades forment-elles un entonnoir droit entre le sol et la base du nuage, alors que d'autres semblent avoir la forme d’un « S »?

Toutes les tornades naissent à partir d'un orage violent, et même si les scientifiques n'ont pas une idée bien précise de la façon dont elles se forment, des vidéos et des plans de caméra nous montrent que la plupart des tornades ont un cycle de vie semblable.

Une tornade commence en formant un petit entonnoir cunéiforme à la base d'un violent orage qui fait son chemin vers le sol. Une fois qu'il touche la surface et qu’il commence à absorber toutes sortes de débris, l'entonnoir devient plus visible, il s'élargit, et ressemble à un entonnoir vertical « droit ».

Un peu plus tard dans son cycle de vie, il change de forme et « ondule » jusqu'à ce qu'il se dissipe.

Puisque certaines tornades semblent étroites, tandis que d’autres semblent avoir un énorme entonnoir, qu'est-ce qui détermine le diamètre de l'entonnoir?

Les tornades cunéiformes massives prennent naissance dans des orages exceptionnellement forts. Toutes les tempêtes sont différentes, mais les orages plus petits produisent généralement des tornades plus minces qui semblent « onduler ».

(Crédit photo: Léo Bazinet)

Y a-t-il plus de tornades à notre époque?

Il est difficile de répondre à cette question, car le nombre officiel de tornades enregistrées dans une année n’inclut que celles qui ont été observées ou qui ont causé des dommages.

Il est cependant vrai de dire que leur nombre a augmenté. Par exemple, il y avait trois fois plus de tornades en 1990 qu'en 1953. Toutefois, ces chiffres ne représentent pas une augmentation réelle du nombre de tornades, mais plutôt d’une augmentation du nombre de signalements d’une année à l’autre.

Aujourd’hui, la densité de population est plus importante, ce qui augmente l’impact des phénomènes météo violents. Les différents corps policiers et la sécurité civile bénéficient généralement d’un service de communication afin de partager rapidement l’information en cas de besoin.

L’émergence du journalisme citoyen et des nouvelles technologies explique également la meilleure couverture des événements météo comme les tornades. Les systèmes radars et les satellites météorologiques sont aussi plus performants aujourd’hui.

Partant de ce fait, plus les gens rapporteront ce type de phénomène durant la saison estivale, plus nous aurons l’impression que les tornades sont en hausse, même si le nombre réel n’augmente pas nécessairement.