Pourquoi ces éléphants se déplacent la nuit
Photo : Larry Li
Samedi 16 septembre 2017 à 17 h 33 - Se déplacer la nuit, puis se cacher le jour. Une étude révèle que plusieurs éléphants d’Afrique ont adopté ce comportement. Objectif : échapper aux braconniers.
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Cette tendance est mise en lumière par une étude récemment publiée dans la revue Ecological Indicators, et menée par l’association Save the Elephants, l’université de Twente, aux Pays-Bas, en partenariat avec les autorités du Kenya.
Parmi les éléments mis en avant : « Les éléphants voyagent davantage la nuit que le jour dans les secteurs où le braconnage est le plus répandu ». Braconnage qui, lit-on dans les conclusions de l’étude, « est en train de devenir la plus grande menace directe à la survie des éléphants ».
Cette tendance avait déjà été remarquée l’an dernier sur un éléphant nommé Morgan, qui s’était déplacé du Kenya à la Somalie, « l’un des pays les plus touchés par la guerre », selon l’université de Twente. Plus l’animal se rapprochait de la frontière, plus il se déplaçait la nuit. C’est ce que révélait une balise GPS qu’il portait. Toujours en se servant de balises GPS, les chercheurs ont calculé le ratio entre les vitesses de déplacement nocturnes et diurnes sur une centaine d’éléphants, au nord du Kenya, entre 2002 et 2012.
Entre 2002 et 2009, les niveaux de braconnage sont décrits par l’université de Twente comme « modérés ». Mais entre 2010 et 2012, une crise de braconnage a atteint son zénith au Kenya. Et l’activité nocturne des éléphants a augmenté de façon « significative », selon les chercheurs. En même temps que le niveau de braconnage.
« Nous savons que les éléphants adaptent leur vitesse de déplacement en réponse à un risque », disent encore les conclusions de l’étude. D’où ce calcul du ratio entre vitesses de déplacements nocturnes et diurnes. Autrement dit entre l’activité de jour et de nuit. Les chercheurs ont ensuite mis ce ratio en perspective avec le niveau de braconnage.
« Notre hypothèse est que le braconnage est un risque diurne », ce qui soutiendrait la théorie selon laquelle les éléphants se déplacent plus la nuit afin d'échapper aux braconniers. Et ce ratio n’a pas bougé entre les différents mois, ce qui exclurait un facteur saisonnier. Mais « les mâles comme les femelles se sont davantage déplacés la nuit que le jour aux endroits et au moment où les niveaux de braconnage étaient les plus élevés ».
Selon les scientifiques, l’étude du ratio dont ils se sont servis « peut être utilisée comme un indicateur des niveaux de braconnage en temps réel ». Les cent dernières années, la population d’éléphants d’Afrique est passée de trois à cinq millions d’individus à entre 470 000 et 690 000, selon le WWF.
Sources : Université de Twente | Ecological Indicators | WWF
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