Pour mieux comprendre les orages

L'orage est un phénomène météo parfois imprévisible. (Crédit photo: Stéphane de Saint-Rémi)

Jeudi 15 mai 2014 à 13 h 52 - En été, un ciel ensoleillé peut se transformer en temps orageux en moins de temps qu'il en faut pour se mettre à l'abri. Nourris par le temps instable, les orages se forment souvent très rapidement, ce qui les rend d'autant plus imprévisibles.

Il faut d’abord distinguer deux types d’orages : les orages de front froid et les orages de convection.

Les orages de front froid sont plus faciles à prévoir; ils se forment au passage d’un front froid, lors du passage d’une masse d’air chaud et humide à une masse d’air sec et frais. « Quand on sait qu’un front froid va passer, on peut prévoir longtemps en avance la possibilité d’orages, parfois même jusqu’à une semaine en avance », explique Marie-Josée Grégoire, météorologue à MétéoMédia.

Dans une telle situation, on verra la formation d’une ligne d’orages bien définie le long du front froid, qui voyagera d’ouest en est.

Les orages de convection plus imprévisibles

Le cas des orages de convection est plus complexe. Ils se forment en après-midi lorsque plusieurs critères d’instabilité (comme la chaleur, l’humidité et la présence de mouvements d’air ascendants) sont réunis en un même endroit à un moment donné. Quand les éléments sont réunis, une cellule orageuse peut éclater; il est toutefois difficile de savoir où et quand le phénomène se produira.

« On peut prévoir la veille qu’il y aura de la convection dans une certaine zone, mais on ne peut pas situer exactement l’endroit où il y aura un orage », explique Marie-Josée Grégoire. Certains indices permettent toutefois aux météorologues d’identifier les zones actives à plus court terme. « On peut parfois voir de petites cellules se former sur le radar en début d’après-midi. On peut aussi apercevoir la formation de cumulus sur le satellite. » Ces signes permettent alors d’anticiper la formation d’orages dans un secteur.

Malgré tout, ces orages peuvent parfois être très localisés; dans une même ville, un secteur peut recevoir un déluge de pluie en quelques dizaines de minutes, tandis qu’un autre secteur situé quelques kilomètres plus loin restera au beau fixe.

Le passage d'un front froid génère généralement une ligne d'orage bien définie.

Veilles et alertes

Environnement Canada émet des veilles d’orages violents lorsqu’il prévoit les conditions favorables à leur développement dans un secteur donné, soit lorsqu’un front froid doit traverser un secteur, ou que des critères d’instabilité sont présents.

L’alerte est quant à elle émise lorsque des données radars ou satellites, ou encore des informations d’un observateur fiable ne laissent pas de doute sur la formation d’un orage.

Un orage violent est caractérisé par l’un ou plusieurs des phénomènes suivant : des rafales à 90 km/h ou plus, des grêlons d’un diamètre de deux centimètres ou plus, et 50 mm de pluie ou plus en moins d’une heure.