L’hydroxyle : ce savon atmosphérique
Présentateur - MétéoMédia
Dimanche 9 décembre 2018 à 16 h 45 - Les scientifiques de la NASA ont découvert une molécule capable d’éliminer le méthane de l’atmosphère et de s’autorecycler.
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Le méthane (CH4) est le deuxième gaz à effet de serre en importance dans l’atmosphère après le CO2. Mais son pouvoir de réchauffement planétaire est 25 fois plus élevé que celui du dioxyde de carbone, ce qui le rend responsable de 15 % de l’effet de serre. On le retrouve dans la combustion des déchets ainsi que des énergies fossiles et dans les activités agricoles. On estime sa durée de vie dans l’atmosphère à 9 ans.
Une étude récente de la NASA stipule qu’une molécule présente dans la troposphère aurait la propriété de se lier au méthane et de former de l’ozone. Cette molécule appelée hydroxyle (OH) se forme grâce à la réaction chimique entre l’ozone atmosphérique et les rayons UV du soleil. Très instable, OH se lie très rapidement à d’autres molécules, comme le méthane. La chaîne moléculaire de ce dernier se casse et après plusieurs réactions chimiques, il se forme de l’ozone. Ainsi, cette réaction de OH avec le méthane permet d’éliminer de 450 à 500 millions de tonnes de CH4 de l’atmosphère, un nombre qui correspond à 90 % des émissions annuelles.
La découverte a par ailleurs soulevé des interrogations chez les scientifiques de la NASA : est-ce que l’augmentation des émissions de méthane va mener à l’épuisement de l’hydroxyle ? Ils ont simulé la situation par des modèles informatiques. Ils ont ainsi découvert que l’OH après sa réaction avec le méthane, n’est pas complètement éliminé et peut se recycler grâce à sa réaction avec des oxydes d’azote (issus des polluants comme les énergies fossiles ou le diesel) et la vapeur d’eau. Les chercheurs estiment à 30 % le ratio d’OH atmosphérique recyclé.
Ce n’est pas tout ! Les scientifiques ont aussi découvert une autre source de production de l’hydroxyle. En effet, dans la basse atmosphère, la vapeur d’eau réagit avec l’ozone sous l'effet des rayons ultraviolets pour former des radicaux OH. Avec les changements climatiques, les régions tropicales s’étendent (lentement) vers le nord et le sud. Les chercheurs ont donc l'espoir que l'hydroxyle ne s'épuisera pas de sitôt.
Une bonne nouvelle pour la lutte contre les changements climatiques !
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