Le Japon veut nettoyer l’espace avec du « filet de pêche »
Dimanche 11 décembre 2016 à 16 h 30 - Vendredi, à 8 h 27, heure de Montréal, une fusée japonaise décollait en direction de la station spatiale internationale avec à son bord un engin de nettoyage spatial au principe génial.
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Depuis le lancement de Spoutnik, le tout premier satellite envoyé dans l’espace en 1957, des satellites et autres engins spatiaux ont été placés par centaines sur notre orbite. Avec le temps, beaucoup de ces appareils ont été détruits par des collisions entre eux. Le résultat : des dizaines de milliers de débris gravitent autour de la Terre à des altitudes différentes et menacent le reste des équipements en état dont nous avons tous besoin au quotidien.
Le but de l’agence spatiale japonaise (Jaxa) est de se débarrasser de cette pollution grâce à ce drôle d’engin. Appelé Kounotori 6 (cigogne), le vaisseau qui, au passage, doit aussi ravitailler l’ISS en équipement et en nourriture, est équipé d’un câble, ou longe, qui génère un courant électrodynamique. Cette longe a été conçue en collaboration avec une entreprise centenaire de confection de filets de pêche Nitto Seimo.
Le principe de nettoyage est en réalité assez simple. Ce long câble génère de l’électricité en se balançant dans le champ magnétique de la Terre et ralentit ainsi la course des débris qui y passent proche. En ralentissant, les déchets vont perdre de l’inertie et donc de l’altitude. Ils vont donc, petit à petit, tomber vers la Terre et enfin se désintégrer en entrant dans l’atmosphère.
« La longe utilise notre technique de tressage de filets, mais il a été vraiment très difficile de mêler toutes ces fibres très fines », expliquait l’ingénieur de Nitto Seimo, Katsuya Suzuki. « Sa longueur sera cette fois de 700 mètres, mais il faudra à l’avenir qu’elle mesure de 5000 à 10 000 mètres pour ralentir les déchets dont on veut se débarrasser ».
Le projet, encore en phase de test, devrait être au point durant la prochaine décennie.
