La Terre envoie de l’oxygène à la Lune

Crédit : NASA

Lundi 30 janvier 2017 à 17 h 12 - Et si la relation de la Terre avec son satellite ne se limitait pas qu’à la marée et aux nuits claires de pleine lune ? Une étude japonaise assure qu’un « vent terrestre » envoie des atomes d'oxygène depuis des milliards d’années sur la Lune, où l’on pourrait trouver des informations sur l’ancienne atmosphère de notre planète.

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Entre 1969 et 1972, douze astronautes ont laissé des empreintes de pas sur la Lune. Mais d’après de récentes recherches, notre planète a donné un autre signe de vie à la surface lunaire depuis des milliards d’années : l’oxygène. Depuis plus ou moins 2,4 milliards d’années, ce sont quatre milliards de milliards de milliards d’atomes d’oxygène qui y ont été intégrés, d’après une équipe de chercheurs de l’université d’Osaka, au Japon. 

La Lune « respire » la Terre cinq jours par mois 

Cet échange d’oxygène n’aurait lieu que pendant une petite fenêtre sur les 27 jours que compte une orbite complète de la Lune. La plupart du temps, le satellite est bombardé de vent solaire – des courants rapides et chargés de particules émanant du Soleil. Mais pendant cinq jours de chaque orbite, la Lune passe dans la magnétosphère de la Terre, soit la partie du champ magnétique qui s’étire à l’opposé du Soleil. La Lune y est alors protégée du vent solaire, ce qui permet aux atomes d'oxygène de voyager de la Planète bleue jusqu’à la surface de son satellite, selon l’étude.

Sur ce schéma (pas du tout à l'échelle), on voit que la Lune peut se retrouver à l'intérieur de la magnétosphère et être « arrosée » par le flux d'ions oxygène qui se dégage de la Terre. Crédit : Université d'Osaka/NASA

L’oxygène d’origine biologique a envahi la surface de la Lune 

Ainsi l’astre mort et hostile est arrosé de la signature de la vie. Dans notre atmosphère, la majeure partie de l’oxygène est créée par les plantes par photosynthèse. « L’oxygène d’origine biologique a envahi la surface de la Lune depuis des milliards d’années», a assuré Kentaro Terada, un astrophysicien de l’université d’Osaka. 

Les auteurs de l’étude estiment ainsi qu’au cours des derniers 2,4 milliards d’années – c’est-à-dire depuis que la part de l’oxygène produit par les organismes vivants s’est mise à augmenter dans l’atmosphère –, environ quatre milliards de milliards de milliards de milliards d’atomes d'oxygène se sont déposés sur la poussière qui recouvre la Lune.

Pourquoi se focaliser sur l’oxygène, direz-vous ? Parce que, comme cet élément - sur Terre - témoigne de l’activité du vivant, on peut imaginer, selon l’article de Nature Astronomy, que des informations sur l’ancienne atmosphère de notre planète et, donc, sur la vie qu’elle hébergeait, seraient préservées… à la surface du sol lunaire.

Sources : The Verge | New Scientist | Nature Astronomy