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La sonde Cassini nous aura permis de découvrir Saturne comme jamais auparavant. Cette année, sa mission historique prendra fin de façon spectaculaire.

La mission-suicide sur Saturne tire bientôt à sa fin


Lundi 5 juin 2017 à 10 h 47 - La sonde Cassini nous aura permis de découvrir Saturne comme jamais auparavant. Cette année, sa mission historique prendra fin de façon spectaculaire.


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En 1997, la sonde Cassini a quitté la Terre à destination de Saturne, la sixième planète de notre Système solaire. Elle aura mis sept ans à parcourir les 1 658 millions de kilomètres qui nous séparent de la géante gazeuse et pour finalement se mettre en orbite en 2004. Sa mission d'exploration et de recherche qui ne devait alors durer que quatre ans, jusqu'en 2008, en aura finalement duré treize.

En novembre 2016, la sonde a amorcé la dernière phase de sa mission : une série de 22 passages rapprochés dans l'espace restreint (toutes proportions gardées) situé entre la planète et ses fameux anneaux. La zone demeurait jusque là inexplorée. 

Depuis, huit des 22 orbites rapprochées ont été complétées avec succès. Elles auront permis à Cassini de transmettre des clichés exceptionnels et des informations inédites sur l'atmosphère agité de la planète de même que sur ses anneaux et ses lunes. 

Ces données enrichiront le portfolio déjà bien garni de la sonde qui aura notamment permis de découvrir sept nouvelles lunes, le pôle hexagonal de la géante gazeuse en plus d’avoir donné un aperçu de la surface des lunes déjà connues, incluant Titan et Encelade. Elle a d’ailleurs permis d’observer qu’Encelade était recouverte d’un océan qui pourrait potentiellement abriter la vie.

Sa trajectoire en spirale la rapprochera graduellement de la planète. Puis le 15 septembre, le dernier passage se terminera par un plongeon de la mort vers la planète, mettant fin à une carrière bien remplie. 

Source : NASA

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