La mission Cassini sur Saturne offre ses photos

Jeudi 27 avril 2017 à 16 h 39 - Cassini l'a fait ! La sonde a envoyé les photos de son passage au plus près de l'atmosphère de Saturne, après avoir traversé ses fameux anneaux. En septembre, la mission de la NASA s'écrasera au bout d'un voyage de 20 ans.

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À trois heures du matin, heure de l'Est, les scientifiques de la NASA ont reçu le signal qui a mis fin à 22 heures d'angoisse : ils venaient de recevoir les photos prises mercredi matin par Cassini, qui a amorcé sa manoeuvre finale. La sonde a plongé pour la première fois entre Saturne et son système d’anneaux, soit un espace de 2 400 kilomètres. C'est la première fois qu'elle s'approchait aussi près de la planète en 20 ans de mission, avec, à la clé, les photos brutes prises au plus près de son atmosphère. Jamais on ne s'était aventuré aussi près de ce géant du système solaire.

La sonde est notamment passée au-dessus de l'ouragan gigantesque situé au pôle Nord :

Relativisons : les risques que Cassini percute un objet assez gros pour l'endommager pendant son passage au travers des anneaux de pierre et de poussière étaient très faibles, de l'ordre de moins de 1 %. Mais dans les missions spatiales, même cette petite éventualité provoque des sueurs froides incontrôlables à Houston, au Texas, où se trouve le quartier général de la NASA.

La mission Cassini qui a débuté en 1997 prendra fin le 15 septembre 2017 lorsqu'à la fin de son 22e passage rapproché de la planète, la sonde effectuera un plongeon vers la géante gazeuse, mettant fin à deux décennies d'exploration.

Sources : Clubic | Vox | The Weather Network