La grande tache rouge de Jupiter disparaît
Mercredi 14 mars 2018 à 20 h 18 - La grande tache rouge de Jupiter offre un spectacle unique dans le système solaire, comme la sonde Juno l'a montré récemment en s'en approchant comme aucun engin avant elle… Mais ce spectacle pourrait bientôt disparaître.
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La grande tache rouge est en fait un gigantesque anticyclone cramoisi où les vents soufflent à plus de 700 kilomètres-heure. En la survolant à seulement 9000 kilomètres d'altitude en juillet dernier, la mission Juno a montré qu'elle s'enracine à plus de 300 kilomètres et que son diamètre avoisine les 16 000 kilomètres, soit 1,3 fois celui de la Terre !
Mais les données recueillies en 1979 par la sonde Voyager 2 indiquaient alors que sa largeur dépassait deux fois le diamètre de notre planète. Et à la fin du XIXe siècle, celle-ci était encore deux fois plus grande ! Même si certaines observations suggèrent qu'elle existait déjà au XVIIe siècle, la plus grosse et plus ancienne tempête du système solaire semble donc se résorber progressivement. “Rien ne dure éternellement”, souligne ainsi Glen Orton, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (Pasadena, Californie), qui participe également à la mission Juno.
À titre de comparaison, l'ouragan le plus durable jamais observé sur Terre — baptisé John — n'a duré que 31 jours. En 1994, il avait balayé l'océan Pacifique d'est en ouest avant de revenir dans les régions centrales, parcourant ainsi plus de 13.000 kilomètres. Si la grande tache rouge perdure depuis des siècles sur Jupiter, c'est, notamment, parce que la géante gazeuse tourne plus vite que la Terre (elle effectue un tour complet en 10 heures) et que cet anticyclone est coincé entre deux courants-jets très puissants qui se déplacent en direction opposée.
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