La glace la plus vieille du Canada disparaît

Jeudi 23 mars 2017 à 17 h 14 - Le dernier vestige de ce qui était, à l’ère glaciaire, un gigantesque manteau gelé qui recouvrait la quasi-totalité du Canada, a désormais une date d’expiration. Le changement climatique passe par là…

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Ce vestige, c’est la calotte glaciaire de Barnes, un « glaçon » isolé au milieu de l’île de Baffin au Nunavut, aujourd’hui guère plus grand que l’Île-du-Prince-Édouard. Au plus fort de l’ère glaciaire, il y a plusieurs dizaines de milliers d’années, cette calotte faisait partie d’un champ de glace nommé « inlandsis laurentien », qui s’étendait du Midwest américain jusqu’aux régions nordiques du Canada. La couverture blanche recouvrait la terre ferme sur plusieurs centaines de mètres d’épaisseur !

Avec le déclin de l’ère glaciaire, la couverture s’est effondrée, mais la calotte de Barnes en tant que telle s’est stabilisée il y a environ 2 000 ans. Cependant, des scientifiques assurent aujourd’hui que cette dernière glace millénaire sera réduite à néant d’ici 300 ans si le réchauffement planétaire continue au rythme actuel.

« C’est un reste de la dernière glaciation qui aurait probablement survécu sans les émissions anthropogéniques de gaz à effet de serre », a garanti le glaciologue Adrien Gilbert à CBS, qui fait référence aux émissions d’origine humaine.

Ce chercheur à l’Université Simon Fraser est un des auteurs d’un nouvel article publié dans le journal Geophysical Research Letters, dans lequel il certifie que le destin de la calotte a atteint un point de non-retour. Elle aurait commencé à décliner à la fin du 19e siècle, en pleine explosion de la Révolution Industrielle.

Quant à son espérance de vie restante, elle varierait entre 150 à 530 ans, cette dernière estimation supposant une chute drastique des émissions de gaz à effet de serre. Les chercheurs indiquent par ailleurs que l’intensité du réchauffement actuel serait la plus forte depuis 2,5 millions d’années.

Enfin, si la fonte totale de la calotte de Barnes ne participe pas énormément à la montée du niveau de la mer, son déclin sera probablement accompagné par la perte d’étendues de glace autrement plus grandes au Groenland et en Antarctique.

Sources : TWN | CBS | Geophysical Research Letters