La Californie noyée par une série de tempêtes

Lundi 9 janvier 2017 à 15 h 10 - Il n’avait pas autant neigé et plu dans le centre de la Californie depuis dix ans. De monstrueuses inondations et des glissements de terrain issus d’une série de tempêtes ce week-end ont tué au moins trois personnes et forcé des centaines d'autres à évacuer leur résidence, pendant que deux mètres de neige tombaient en moins de deux jours (!) sur certains sommets.

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Et dire que ce n’est pas terminé. L’ouest des États-Unis est au cœur depuis jeudi d’une série de quatre tempêtes de pluie et de neige. Celle de ce week-end a été la plus intense, déversant de 200 à 300 mm d’eau sur une grande partie du nord et du centre de la Californie et du Nevada. Des vents supérieurs à 150 km/h ont frappé les zones côtières et les montagnes de la Sierra Nevada. La Mammoth Mountain, célèbre pour son domaine skiable privilégié à 450 km au nord de Los Angeles, a reçu plus de deux mètres de neige en seulement 36 heures. 

Des pluies verglaçantes tombées dans plusieurs endroits ont par ailleurs rendu la circulation automobile périlleuse.

Des centaines de rivières en crue, plusieurs morts

Rien que de dimanche matin à lundi matin, on a dénombré 105 inondations, crues subites et glissements de terrains dans ces régions. Les services municipaux entre autres travaillent d’arrache-pied pour contenir les montées des cours d’eau, comme ici près de Reno, au Nevada.

Parmi les victimes de la « rivière atmosphérique » qui traverse le pays, un chauffeur de taxi a perdu la vie après que son véhicule a été emporté par les eaux qui avaient envahi la route près de San Francisco. Une situation qui ressemble à ce que l’on peut percevoir ci-dessous.

Un emblématique « arbre-tunnel » déraciné 

Plus de 90 000 foyers ont été privés d'électricité dans les États touchés, notamment à cause des chutes d’arbres sur les lignes électriques. « L'arbre-cabane de pionnier », un séquoia-tunnel de 45 mètres de haut s’est par ailleurs effondré alors que le sentier qui y menait était inondé. Son tronc avait été creusé il y a 137 ans pour permettre le passage de voitures : c’était devenu l’icône du parc californien Calaveras Big Trees. Le communiqué du parc sur cette chute a été partagé plus de 14 000 fois, et des visiteurs ont relayé leurs clichés pris devant l’emblème.

Une nouvelle vague d'intenses précipitations va toucher la même zone dès mardi matin, elle devrait apporter de 200 à 300 mm de pluie et plus d'un mètre de neige en montagne. Depuis l'arrivée de la rivière atmosphérique la semaine dernière, certaines zones ont reçu plus de 500 mm de précipitations. Une quantité considérable, qui augmente à chaque nouvelle dépression les risques d'avalanche, d'inondations et de glissements de terrain.

Sources : Wunderground | TWN | The Star