Homo naledi: l'espèce humaine accueille un nouveau cousin

Vendredi 11 septembre 2015 à 11 h 49 -

Imaginez... deux spéléologues qui, grâce à leur petite taille, réussissent à se faufiler dans une cavité jamais explorée en Afrique du Sud. Ils y découvrent des centaines d'ossements ayant appartenu à une espèce du genre humain jusqu'alors parfaitement inconnue! Non, il ne s'agit pas d'un scénario hollywoodien, mais d'une histoire vraie qui a commencé en 2013 et a atteint son apogée cette semaine. Depuis jeudi, c'est officiel, nous avons un nouveau, très très vieux, cousin. 

Homo naledi mesurait 1,5 mètre (5 pieds) et pesait 45 kg (100 livres). Son corps ressemblait au nôtre, avec des mains capables de manier des outils,  mais son cerveau, de la taille d'une orange, était plus proche de celui de l'australopithèque. Même si on ne connaît pas encore l'époque exacte à laquelle vivait Homo naledi, on sait qu'il habitait en Afrique du Sud, dans cette région très riche en anciens squelettes et baptisée «berceau de l’humanité».

Les fossiles d'environ quinze hominidés (enfants et adultes) ont été découverts dans une grotte, sur le site archéologique de Maropeng. Les nombreux ossements, qui pourraient être vieux de 2,8 millions d'années, ont été trouvés dans un état de conservation exceptionnelle puisqu'ils se trouvaient dans une cavité. Ont-ils été inhumés ou nos vieux cousins sont-ils tombés dans un piège qui leur a coûté la vie? Les hypothèses vont bon train. Chose certaine, selon Lee Berger, le paléontologue qui a chapeauté les recherches, la découverte d’Homo naledi constitue un immense pas en avant pour comprendre les origines de l’Humanité : rien de moins que le chaînon manquant, le lien permettant de mieux comprendre l’évolution de notre espèce et, surtout, le passage de l’australopithèque à l’espèce l’Homo.

Meet the newest, ancient member of the family #HomoNaledi https://t.co/SouwiZ5lt5 pic.twitter.com/aXgrZsVALN

— New Scientist (@newscientist) September 10, 2015

Dans cette vidéo mise en ligne par National Geographic, on voit une reconstitution de Homo naledi.