Explication scientifique de l'aurore boréale devenue virale
Lundi 6 février 2017 à 11 h 49 - Une vidéo, prise à Yellowknife, d’une aurore boréale est devenue virale sur le Web à cause de la rareté de son développement et de ses couleurs.
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« Cette nuit-là, j’avais l’impression que la lumière descendait jusqu’à moi. C’était totalement différent des autres nuits », a déclaré Yau, l’auteur de la vidéo, qui vit à Yellowknife depuis 20 ans.
Quelle est donc la particularité de cette aurore boréale ci ? Imaginez une pile de mouchoirs, des billes et un pistolet.
La pile de mouchoirs, c’est l’atmosphère terrestre. Les billes représentent les électrons chargés d’électricité produits par les vents solaires.
Lorsque les électrons entrent en collision avec les molécules de l’atmosphère (notamment l’oxygène et l’azote), ils s’arrêtent dans leur course et perdent leur énergie. Ce changement d’énergie dans l’atmosphère est à l’origine du rayonnement lumineux, qui forme les aurores boréales.
Imaginez maintenant que vous jetez une poignée de billes sur la pile de mouchoirs. Si vous lancez faiblement, les billes s’arrêteront aux toutes premières couches de la pile. Mais si vous tirez ces billes avec votre pistolet, les billes traverseront toute la pile.
Les billes qui s’arrêtent au début de la pile, soit à basse altitude dans l’atmosphère, correspondent aux lumières vertes des aurores. Celles qui traversent la pile sont les lumières violettes.
En général, c’est la réaction des électrons avec l’oxygène de l’atmosphère à faible altitude, à environ 100 kilomètres, qui crée les lumières vert éclatant, les plus fréquentes. Dans les couches supérieures de l’atmosphère, au-delà de 300 km, les collisions avec les molécules d’oxygène atomique produiront des aurores rouge foncé. L’atmosphère étant moins dense en haute altitude, il faudra davantage de temps et d’énergie pour voir apparaître la couleur rougeâtre. Les molécules d'azote, neutres à un bas niveau, produisent une lumière rouge pâle quand elles sont frappées par les électrons. L'azote de la haute atmosphère quant à lui devient ionisé et émet du bleu et du violet. Ce sont d’ailleurs les molécules d’azote qui sont responsables des teintes de violacé sur les bords inférieurs des aurores.
À plus basse altitude, les électrons produisent des photons X invisibles à l’œil nu.
