Kepler a t-il découvert une méga-structure extraterrestre?
Mardi 20 octobre 2015 à 9 h 21 -
Située à 1500 années-lumière de nous, entre la constellation du Cygne et celle de la Lyre, l'étoile KIC 8462852 fait jaser depuis quelques jours. Les flux très irréguliers de lumière enregistrés autour de « KIC » ne correspondent à aucun modèle connu. À tel point que l'hypothèse d'un objet construit par une civilisation extraterrestre avancée fait partie des scénarios envisagés.
Chaque jour, des centaines d'astronomes amateurs du projet Planet Hunters scrutent les données envoyées par le télescope spatial Kepler à la recherche d'exoplanètes. Quand Kepler est tourné vers une étoile, il enregistre la luminosité qu'elle émet. Si, par hasard, une planète passe devant cette étoile au même moment, la luminosité émise va diminuer. C'est ainsi que de nouveaux astres sont régulièrement découverts. La base de données de Kepler compte actuellement 150 000 étoiles et planètes. Pourtant, les données recueillies autour de l'étoile KIC 8462852 ne ressemblent à aucun modèle connu.
Mystérieuse étoile KIC 8462852
En effet, de rapides et inexplicables chutes de luminosité ont été enregistrées autour de KIC 8462852, une étoile découverte en 2010. Ces fluctuations se sont avérées complètement imprévisibles et très irrégulières, pouvant durer de 5 à 80 jours. Rien à voir avec l'effet produit par l'orbite régulière d'une planète qui s'interposerait entre le télescope et l'étoile. En plus, les chutes de luminosité enregistrées peuvent aller jusqu'à 22%. Un chiffre énorme quand on sait que même le passage d'une planète géante ne fait baisser la luminosité que d'environ 1%.
Casse-tête scientifique
Si ce n'est pas dû au passage d'une planète, comment expliquer ces données? Une équipe internationale a passé en revue de nombreuses explications alternatives, comme la présence d'un disque de débris ou une collision entre planètes. Mais, les analyses de données ne vont pas dans ce sens puis qu’aucune trace de poussières, habituellement associées à ces phénomènes, n'a été retrouvée. Deux scénarios s'imposent alors comme les plus probables: il pourrait s'agir d'une pluie de comètes ou alors... d'une structure artificielle.
C'est Jason Wright, un astronome de l'université de Pennsylvanie qui a émis cette surprenante hypothèse. Surprenante mais qu'on ne peut rejeter totalement, selon le chercheur qui a accordé une entrevue au magazine The Atlantic. «Les extraterrestres devraient toujours être la toute dernière hypothèse à considérer, mais là cela ressemblait à ce que vous attendez qu'une civilisation extraterrestre construise», a-t-il expliqué tout en s'avouant fasciné par les mystérieuses données. Il compte bien vérifier si cette hypothèse se tient en utilisant un radiotélescope permettant de capter d'éventuels signaux radios artificiels.
