De quoi meurt-on le plus lors d'un impact d'astéroïde ?
Rédacteur - MétéoMédia
Dimanche 5 mars 2017 à 19 h 45 - Plus que l'impact en lui-même, ce sont les vents d'une force inouïe qui tueraient le plus, d'après des modèles élaborés par des scientifiques britanniques.
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L'histoire de la Terre a été façonnée par les collisions avec les astéroïdes, ces rochers spatiaux errants dans le Système solaire. En 2015, on en recensait - et surveillait - 580 000, dont certains ont des risques de croiser l'orbite de notre planète bleue.
L'astéroïde à l'origine du cratère du réservoir Manicouagan s'est écrasé il y a 215 millions d'années. Avec ses 100 km de diamètre, c'est l'un des plus grands cratères au monde. Crédit : NASA
À quel point et comment serions-nous affectés si l'un d'entre eux venait à « visiter » notre atmosphère ? C'est la question sur laquelle s'est penchée une équipe de physiciens, géographes et ingénieur de l'université de Southampton, en Angleterre. Ils ont élaboré un algorithme informatique nommé ARMOR intégrant de nombreux paramètres comme la taille et la vitesse du bolide, ainsi que les densités de population dans différentes régions du monde. Les pertes en vies humaines ont également été estimées en fonction des sept principaux phénomènes qui suivent la chute d'un astéroïde : vents extrêmement violents, ondes de choc, rayonnements thermiques, séismes, projections de roches, cratère et tsunamis.
Les phénomènes météorologiques seraient les plus meurtriers
Étonnamment, ce n'est pas l'impact en lui-même, mais les phénomènes météorologiques qui en résultent qui seraient les plus dévastateurs et meurtriers, dans tous les scénarios envisagés : une explosion dans l'atmosphère, une collision sur une terre émergée, ou un impact dans l'océan. Ainsi, dans le cas de l'explosion d'un astéroïde de 50 mètres de diamètre en plein coeur de Londres, 85 % des 2,8 millions de morts seraient causés par le souffle extrêmement violent, les tornades et surpressions, le reste trépassant sous l'effet de la chaleur intense.
8,8 millions de morts si un astéroïde de 200 m s'écrasait sur Londres
Ce pourcentage s'effondre à 49 % pour un objet céleste quatre fois plus gros, qui tuerait 8,8 millions de personnes dans la capitale britannique. L'onde de choc, qui détruit les organes internes, et les radiations thermiques seraient responsables, chacune, de près d'un quart des décès, alors que les projections et le cratère lui-même n'en occasionneraient « que » 3 %. Même constat pour une chute dans l’océan : un astéroïde de 200 mètres de diamètre qui tomberait, par exemple, à 100 kilomètres des côtes de Rio de Janeiro, au Brésil, ferait près 30 000 victimes – 92 % en raison des vents violents, et 8 % seulement par le tsunami qui en résulterait.
La vidéo ci-dessous simule l'écrasement d'un astéroïde beaucoup, beaucoup plus gros (500 km de diamètre). Un tel impact sonnerait la fin du monde :
Si ces chiffres peuvent donner des sueurs froides, il n'y a pas de quoi paniquer : des astéroïdes de cette taille ne percutent la Terre, en moyenne, qu’une fois tous les 40 000 ans ! Il n’y a donc que 0,01 % de risque qu’une telle catastrophe se produise au 21e siècle… Et cette probabilité concerne la totalité de la surface terrestre qui dans l’ensemble (océans, montagnes, zones désertiques, toundra, etc.) n’est pas habitée.
Sources : Étude | Diario Uno
