Combien d'humains la Terre peut-elle supporter ?

Mardi 17 juillet 2018 à 17 h 56 - Avec 7,5 à 7,6 milliards d'individus, les humains sont aujourd'hui le grand mammifère le plus populeux de la Terre, et ce à une échelle probablement unique dans toute l'histoire géologique. La croissance démographique pose des questions écologiques, politiques et éthiques urgentes.

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Des calculs mathématiques simples mettent en lumière l'empreinte écologique de notre espèce. Tout d'abord, faisons un tour dans le passé : le milliard de personnes a été atteint autour de l'an 1800, plus de 300 000 ans après l'apparition d'Homo Sapiens. Il a fallu 127 ans pour atteindre deux milliards d'individus. Seuls 47 ans se sont ensuite écoulés pour doubler ce nombre, de deux à quatre milliards donc.

Depuis 1960, la population mondiale a grandi d'un milliard d'êtres supplémentaires...tous les treize ans.

Les chercheurs se cassent les dents à savoir si cette croissance exponentielle va continuer ou non. Aujourd'hui, les projections sur l'avenir de l'humanité sont loin de s'entendre. Selon le scénario le plus extrême, en 2100, la population mondiale continuera d'évoluer de manière incontrôlée et atteindra autour de 16 milliards d'âmes. Dans un autre scénario, la démographie connaîtra un pic autour de 2050 à près de 8,5 milliards de personnes, avant de redescendre au niveau actuel à la fin du siècle. Enfin, la plupart des projections s'accordent à situer l'humanité à près de 11 milliards d'êtres humains à la même échéance.

Au-delà du nombre que nous serons, c'est notre poids individuel sur les ressources naturelles (eau, terre fertile, forêt, poissons, bétail, etc.) qui représente un enjeu majeur. La population humaine est restreinte par la capacité de la Terre à produire suffisamment de denrées alimentaires et énergétiques propres aux besoins de l'Homme. Or, ces besoins diffèrent largement selon les modes de vie : les sociétés occidentales pieds et poings liés par la croissance économique se sont créé un confort et des besoins qui nécessitent une consommation extraordinaire.

L'exemple de l'eau est révélateur. Biologiquement, un adulte a besoin de moins de 4 litres d'eau par jour. En 2010, les États-Unis ont utilisé 1 350 milliards de litres d'eau douce, soit plus de 4 000 litres par personne et par jour. La moitié était utilisée pour produire de l'électricité, un tiers pour l'irrigation et environ un dixième pour l'usage domestique : chasses d'eau, lavage des vêtements et de la vaisselle et arrosage des pelouses. Si 7,5 milliards de personnes consommaient de l'eau à l'échelle américaine, la consommation mondiale dépasserait 10 000 kilomètres cubes par an. L'approvisionnement mondial total - lacs et rivières d'eau douce - est d'environ 91 000 kilomètres cubes.

D'après l'organisation environnementale Worldwatch Institute, la Terre offre 1,9 hectare de terre par personne pour cultiver des aliments et des textiles (comme le coton) pour l'habillement, fournir du bois et absorber les déchets. L'Américain moyen utilise environ 9,7 hectares. Ces données suggèrent à elles seules que la Terre peut supporter au plus un cinquième de la population actuelle, soit 1,5 milliard de personnes, selon le niveau de vie américain.

Sources : The Conversation | ONU

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