Pluie, neige, grésil, tout est possible en hiver
L’hiver c’est la saison des surprises. On peut connaître les quatre saisons dans la même journée. Neige, grésil, pluie et pluie verglaçante, tout peut arriver. Ce qu’il faut retenir c’est que quand on passe de la neige à la pluie, ou vice versa, il y a toujours un risque de voir du grésil ou de la pluie verglaçante, même si ce n’est pas une certitude.
Les couches d'air
C’est l’épaisseur de la couche d’air chaud en altitude qui régit le type de précipitations qu’on connaît en hiver. L’air froid est lourd et dense. Il se place au sol sous la forme d’un dôme. Quand de l’air chaud arrive, il se bute au dôme d’air froid. Déjà qu’il est plus léger, il ne lui en faut pas plus pour s’élever. Il va alors s’insérer entre l’air froid et les nuages. On se retrouve donc avec une couche d’air, dont la température est au-dessus du point de congélation, par-dessus un dôme d’air froid, le tout recouvert par la masse nuageuse.
La neige
Dans plusieurs cas, l’air chaud ne rejoint pas le sommet du dôme. La neige qui quitte le nuage ne change pas de forme en tombant et se rend jusqu’au sol. C’est sur les côtés du dôme que tout se passe. La courbure du dôme fait qu’il y a moins d’air froid au sol et plus d’air chaud en altitude lorsqu’on s’éloigne de plus en plus du sommet de celui-ci.
Le grésil
Là où la couche chaude est un peu plus épaisse, les flocons qui quittent le nuage vont fondre en la traversant et devenir des gouttes d’eau. Cependant, si la couche d’air froid est encore assez épaisse sous la couche chaude, la goutte pourra geler à nouveau avant d’atteindre le sol. Celle-ci gèlera sous la forme d’une petite bille. C’est le grésil.
La pluie verglaçante
L’épaisseur de la couche d’air froid au sol sera responsable de générer de la pluie verglaçante ou non. Les flocons qui vont quitter le nuage vont fondre dans l’air chaud et devenir des gouttes d’eau. Si la couche d’air froid au sol n’est pas assez épaisse, la goutte d’eau n’aura pas le temps de geler à nouveau. Mais puisque les températures près du sol sont sous le point de congélation, elle va donc geler instantanément au contact des objets sur lesquels elle tombe. Cette accumulation de pluie gelée porte alors le nom de verglas.
La pluie
Finalement, sur les bords extérieurs du dôme, il n’y a plus d’air froid. La neige qui quitte le nuage fond dans l’air chaud et tombe sous forme liquide jusqu’au sol. L’épaisseur de la couche d’air chaud en altitude est responsable du type de précipitation qui tombe en hiver. Il est important de souligner que lorsque nous passons de la neige à la pluie en hiver, il n’y aura pas nécessairement d’épisode de grésil ou de pluie verglaçante. Cela dépend des températures à tous les niveaux de l’atmosphère. Chaque cas a ses particularités. Lorsqu'on a une perturbation qui a le potentiel de nous donner un cocktail de précipitations, les prévisions deviennent plus difficiles, surtout si on cherche à être très précis quant à la quantité pour chaque type de précipitations et au moment où elles changeront de forme. Soulignons aussi que pour former du grésil, l'atmosphère va utiliser plus de vapeur d’eau que pour faire de la neige. Une accumulation de grésil va grandement diminuer les accumulations au sol lors d’un même épisode.
