La tempête Priscilla met à risque des millions de personnes
Près de 4 millions de personnes pourraient être affectées par des pluies torrentielles et des crues soudaines. Explications.
En bref
Priscilla, qui a longé la côte pacifique mexicaine avant de s’affaiblir en tempête tropicale, injecte une large masse d’humidité vers le Sud-Ouest américain. De plus une autre zone d'humidité plus au sud de Priscilla va remonter vers la même région. Résultat : plusieurs jours d’averses parfois intenses et un risque important de crues soudaines, les fameux « flash floods » comme on les appelle là-bas, surtout dans les montagnes, les canyons et les zones urbaines mal drainées.
Dès vendredi
C'est entre vendredi et dimanche que la pluie devrait atteindre l’Arizona, le sud de l'Utah, le sud-ouest du Colorado et l'ouest de la Californie méridionale, favorisant des épisodes pluvieux répétés. Suite du week-end et début semaine suivante — les averses peuvent persister sous forme d’épisodes répétés jusqu’à possiblement lundi, puis le flux humide va se résorber graduellement.
Jusqu'à 150 mm
Les services météorologiques anticipent généralement entre 50 et 100 mm de pluie sur plusieurs jours pour de larges secteurs du centre et du nord de l’Arizona, du sud de l'Utah et du sud-ouest du Colorado. Localement, on pourrait voir jusqu'à 150 mm de pluie, surtout en terrain élevé ou si certaines cellules orageuses étaient stationnaires. Les prévisions sont plus modérées pour la vallée de Phoenix, soit entre 25 et 40 mm en moyenne. Mais les sols de la région absorbent très mal la pluie, les accumulations au sol pourraient donc être importantes.
L'effet entonnoir
Cette région des États-Unis est particulièrement vulnérable aux crues soudaines. Les sols sont peu perméables, ils n'absorbent pas l'eau qui glisse donc vers les points les plus bas. Les pentes sont souvent raides et les lits de canyons favorisent un ruissellement ultra-rapide : la pluie ruisselle plutôt que d’infiltrer. Il en résulte un effet d'entonnoir : presque toute l'eaux qui tombe sur une grande surface se retrouve rapidement dans une rivière ou pire, un canyon. Le niveau peut alors grimper d'un ou de plusieurs mètres en moins d'une heure. C'est un peu ce qui s'est produit dans la rivière Guadalupe au Texas au début du mois de juillet. Les crues subites avaient fait au moins 82 morts, dont 27 au Camp de jour Mystic.
Conseils de sécurité
Ne traversez jamais un cours d’eau en crue. 15 cm d’eau avec un fort courant suffisent à déplacer une petite voiture.
Évitez les lits de rivières à sec et les canyons pendant et après les averses : l’eau peut arriver sans préavis.
Surveillez les alertes locales (Flash Flood Watch / Warning) et les notifications de fermeture de routes.
Sachez où aller si les autorités ordonnent une évacuation. N'essayez pas de gérer une crue à pied ou en voiture.
En résumé
Priscilla n’est plus seulement un phénomène marin : sa vaste zone de vapeur d’eau va arroser le Sud-Ouest plusieurs jours durant. On attend entre 50 et 100 mm de pluie dans de nombreux secteurs avec des pics ponctuels jusqu’à 150 mm. Le risque de crues soudaines sera bien réel dans les canyons, même dans les zones urbaines où le béton domine les espaces verts.
Avec la collaboration de Bertin Ossonon, météorologue.