Voici pourquoi on aime l'odeur de la pluie
Il y a des odeurs qui font lever le nez et d’autres qui élèvent l’esprit. L’odeur de la pluie fait majoritairement partie de la seconde catégorie. Explications.
On le reconnaît tout de suite : ce parfum frais, terreux, un peu vert, qui arrive quand la pluie tombe, ou parfois même juste avant. Bonne nouvelle : ce n’est pas votre imagination. Moins bonne nouvelle : vous n'avez pas un don ou un sixième sens qui vous permet de prédire l’arrivée de la pluie, cette odeur existe vraiment. Il y a une véritable explication scientifique derrière ce plaisir très partagé.
La pluie a-t-elle une odeur? Oui... mais non
Techniquement, la pluie elle-même ne sent presque rien. L’odeur qu’on associe à une averse vient surtout de ce qui se passe quand les gouttes tombent sur le sol, les feuilles, le pavé ou la végétation. En frappant les surfaces, elles libèrent dans l’air différentes molécules odorantes déjà présentes dans l’environnement. La vedette du phénomène, c’est le pétrichor.
Le pétrichor, c’est quoi?
Le pétrichor est le nom donné à cette odeur caractéristique qui apparaît après la pluie, surtout quand elle tombe sur un sol sec. Le mot vient du grec qui signifie littéralement « sang de la pierre ». Pétrichor ressemble à un nom de parfum de designer tiré d’un dieu grec avec une publicité mettant en vedette un top-modèle avec le corps correspondant, mais c’est bel et bien un terme scientifique, inventé en 1964 par deux scientifiques australiens, Isabel Joy Bear et Roderick G. Thomas.
Cette odeur vient en grande partie d’un composé appelé géosmine, produit par des micro-organismes du sol, surtout des bactéries. Quand la pluie remue la surface du sol, elle aide à propulser cette molécule dans l’air sous forme de fines particules ou de gaz, ce qui permet à notre nez de la capter.
Pourquoi on sent parfois la pluie avant qu’elle arrive?
On a le malheur de vous annoncer que si vous sentez la pluie avant même qu’elle se mette à tomber, vous n’avez pas un don ou un sixième sens. Vous avez simplement un odorat fin et développé. Avant un orage ou une averse, surtout s’il y a de l’activité électrique dans l’air, on peut percevoir une odeur plus fraîche, un peu plus « propre », parfois presque métallique. Cette fois, ce n’est pas vraiment le pétrichor, mais plutôt de l’ozone.
L’ozone peut être produit par la foudre et les orages. Il a une odeur vive et nette que certaines personnes remarquent avant même les premières gouttes. En gros, si votre nez vous dit que “ça sent la pluie”, il est parfois juste en train de flairer l’ambiance électrique avant le début d’un orage et fait le lien avec une pluie imminente.
Pourquoi on aime tant cette odeur?
C’est sans doute un mélange de biologie, de mémoire et de contexte. D’abord, l'odorat est directement branché sur le cerveau émotionnel. Contrairement aux autres sens, les informations olfactives passent très vite vers des zones comme l'amygdale et l'hippocampe, qui gèrent respectivement les émotions et la mémoire. C'est pour ça qu'une odeur peut provoquer presque instantanément un malaise, un apaisement ou un souvenir très vivant. En bref, une odeur ne fait pas seulement « sentir » quelque chose, elle active aussi ce que ce quelque chose a représenté pour nous émotionnellement.
De plus, les humains sont très sensibles à la géosmine. Notre nez est particulièrement bon pour détecter cette molécule, même en petite quantité. Enfin, l’odeur de la pluie est souvent associée à quelque chose de positif : la fraîcheur, le soulagement après une journée lourde, la nature, les vacances, les fenêtres ouvertes, le gazon mouillé, l’été qui respire enfin. Autrement dit, ce n’est pas seulement une odeur. C’est presque une ambiance complète en format inhalable.
La pluie peut aussi réveiller d’autres parfums
La pluie ne se contente pas de libérer l’odeur du sol. Elle peut aussi faire ressortir celles des plantes, des arbres, du bois, du bitume ou même de certaines surfaces urbaines. C’est pourquoi l’odeur n’est jamais exactement la même d’un endroit à l’autre. Une pluie sur un sentier en forêt ne sent pas comme une pluie sur un trottoir chaud en ville. Dans un cas, on a droit à une symphonie de terre humide et de feuillage. Dans l’autre, disons que le béton essaie aussi de participer.
Un parfum qui a ses admirateurs
Si tant de gens aiment l’odeur de la pluie, c’est peut-être aussi parce qu’elle donne l’impression que le monde vient d’être remis à neuf. L’air semble plus vivant, le sol respire, et tout paraît un peu plus calme pendant quelques instants. La prochaine fois qu’une averse laisse derrière elle cette odeur si reconnaissable, vous pourrez donc dire que vous admirez un subtil cocktail de géosmine, de pétrichor, parfois d’ozone, et d’un peu de nostalgie personnelle. Ou vous pouvez juste dire : “Ah... ça sent bon la pluie.” Scientifiquement, ce n’est pas faux.