Peut-il vraiment faire trop froid pour neiger?

Neige et froid glacial peuvent-ils coexister? Normalement, on a tendance à croire que non, mais nos yeux peuvent parfois observer le contraire… Alors, est-ce possible de voir des flocons de neige ou même des bordées, quand il fait particulièrement froid? Explications.

Les ingrédients de la parfaite recette neigeuse

Si l'on tentait de recréer la meilleure recette pour produire de la neige, quels ingrédients devrions-nous absolument y intégrer? Premièrement, pour qu’il neige l’air doit être froid (donc sous le point de congélation), ça va un peu de soi! Ensuite, il faut de l’humidité dans l’atmosphère, donc suffisamment de vapeur d’eau présente. C’est le même principe que pour la pluie! Puis, ça prend un mécanisme de soulèvement qui viendra soulever et refroidir davantage l’air.

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Le mécanisme de soulèvement est l’élément déclencheur qui va soulever l’air et ainsi permettre la formation des flocons.

La température idéale

Un lien étroit unit la température et l’humidité de la masse d’air… Plus l’air est froid, moins il peut contenir d’eau. Lorsque les températures sont plus froides, ça devient plus difficile de faire de la neige, car il y a peu d’eau précipitable dans l’air. Ainsi, il est vrai que la température idéale pour la formation de flocons de neige se situe, en règle générale, toujours près du point de congélation. Plus la température baisse et s’éloigne du point de congélation, plus l’atmosphère perd sa capacité à retenir la vapeur d’eau.

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Une formule permet de calculer la quantité maximale de vapeur d’eau qu’une masse d’air peut contenir à une température et à une pression précises. C’est ce que les météorologues appellent le rapport de mélange de saturation d’eau. Le contenu en eau maximal chute drastiquement avec la température. En d’autres termes, plus la température est froide, plus l’air devient sec, donc moins gorgé d’humidité.

Un bon exemple

L’Antarctique n’est certes pas reconnu pour être une destination soleil! En effet, il s’agit d’un des endroits les plus glaciaux du globe terrestre. Les températures sont suffisamment froides pour y permettre des chutes de neige, mais certains lieux échappent à la règle. Par exemple, les vallées sèches de McMurdo forment la plus grande zone presque entièrement libre de glace de tout l’Antarctique. C’est un endroit unique au monde, car ses lacs sont gelés, mais son sol, même s’il est soumis à des températures basses, reçoit des précipitations très limitées. Cependant, l’absence de neige n’y est pas liée à la température, mais plutôt au manque d’humidité dans l’air qui s’explique en partie par la présence de vents catabatiques (des vents forts et secs).

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Alors, peut-il vraiment faire trop froid pour neiger? Si l'on feuilletait le livre des meilleures recettes de neige, on y apprendrait que peu importe la température d’un nuage produisant de la neige, si celui-ci dispose d’une source d’eau, il pourra produire de beaux et gros flocons.

Avec la collaboration d'Alexandra Giroux, météorologue.

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