Une sonde va s’écraser sur Terre et on ne sait pas où
Au cours des prochains jours, une sonde va s’écraser sur notre planète. Où? Comment? Et quand exactement? Explications.
Il était une fois Kosmos 482…
L’engin spatial Kosmos 482 a été lancé dans l’espace le 31 mars 1972 par l’Union soviétique. Sa mission? Explorer la planète Vénus. Il a donc été spécialement conçu pour survivre aux conditions extrêmes de la deuxième planète la plus proche du Soleil. L’environnement de Vénus est en effet brûlant et écrasant! Cependant, peu après son arrivée dans l’espace, un problème est survenu… C’est ainsi que la sonde est demeurée bloquée en orbite autour de la Terre. Le vaisseau a été baptisé Kosmos 482 et il a été abandonné, livré à son extinction dans l’atmosphère terrestre! Pour sa part, Venera 8, qui a été lancé quelques jours avant Kosmos 482, a atteint Vénus.
Photo : NASA
Les premiers morceaux de Kosmos 482 ont commencé à « s’effriter » quelques jours seulement après que sa mission a été déclarée comme un échec. Un champ de la Nouvelle-Zélande a d’ailleurs accueilli bien malgré lui quatre sphères de titane. Leur taille? Légèrement plus grosse qu’un ballon de basket-ball.
Mais voilà qu’après avoir passé 53 ans en orbite, la sonde reviendrait sur notre planète et son retour pourrait se faire d’une manière plus que fracassante! Pourquoi? En raison de la taille des « restes » de la sonde. En effet, des experts parlent d’une masse de métal d’environ une demi-tonne!
Un voyage de retour désorganisé
Selon des scientifiques et des experts en débris spatiaux, dont le scientifique néerlandais Marco Langbroek (de la Delft Technical University) via son blogue, il est impossible de savoir où cette énorme masse de métal pourrait atterrir. On sait cependant que, si la sonde reste intacte, elle devrait s’écraser sur notre planète à une vitesse d’environ 240 km/h. Sa rentrée atmosphérique sera fort probablement incontrôlée. Marco Langbroek estime tout de même que son arrivée en sol terrestre devrait se faire le samedi 10 mai.
À noter qu’en raison d’incertitudes liées à la météo spatiale, la sonde pourrait se pointer sur notre planète à tout moment entre le 9 et le 11 mai.
Tout un spectacle, mais à quel prix?
Puisque la majeure partie de la planète Terre est constituée d’eau et que nous, les humains, habitons moins de 15 % de la surface terrestre, les probabilités sont meilleures pour que Kosmos 482 ne percute pas de plein fouet une zone peuplée. Le risque est faible, oui, mais on ne peut pas totalement l’exclure… Un tel atterrissage pourrait offrir tout un spectacle dans le ciel et entraîner des dommages dans la zone où il se produirait.
On appelle souvent Vénus la « planète jumelle de la Terre ». Sa taille, sa masse et sa composition ont plusieurs similarités avec celles de notre planète. D’accord, la sonde Kosmos 482 n’est jamais parvenue à atteindre la planète Vénus, mais on peut avoir l’impression qu’en revenant sur Terre aujourd’hui, elle cherche d’une quelconque façon à ne pas être trop dépaysée!