La NASA aurait trouvé « l'indice le plus clair » de vie sur Mars à ce jour
Un échantillon foré par le rover Perseverance dans un ancien lit de rivière martienne contiendrait une biosignature potentielle. C’est le signal le plus convaincant à ce jour laissant penser que la vie a déjà existé sur Mars, selon la NASA.
Des « taches de léopard » qui intriguent
La roche forée, surnommée « Cheyava Falls », montre une large bande parsemée de « taches de léopard » : des anneaux sombres irréguliers entourant un matériau plus clair. Sur Terre, un motif comparable, associé à des signatures chimiques spécifiques, peut résulter de réactions liées à l’activité microbienne. C’est cette ressemblance qui suscite l’intérêt des scientifiques qui ont publié leur étude dans la revue « Nature ».
« Ce pourrait bien être l'indice le plus clair d'une trace de vie trouvée à ce jour sur Mars », a affirmé le patron de la NASA, Sean Duffy, lors d'une conférence de presse à Washington.
« Biosignature potentielle », ça veut dire quoi?
Une biosignature est un indice compatible avec une activité biologique passée. « Potentielle » signifie qu’il existe aussi des explications non biologiques plausibles. Autrement dit, l’indice est intrigant, mais pas définitif : il faut d’autres tests pour écarter les scénarios purement géologiques.
Le rover Perseverance de la NASA a pris ce selfie à la formation « Bright Angel » après avoir foré la roche appelée « Cheyava Falls ». (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
La découverte a été faite dans la formation « Bright Angel », sur le bord de Neretva Vallis, un ancien chenal fluvial qui s’ouvrait jadis sur le cratère Jezero. C’est là que Perseverance a repéré la roche « Cheyava Falls » et foré la carotte « Sapphire Canyon », désormais conservée à l’intérieur du rover. Les scientifiques estiment que ces roches sédimentaires constituent un excellent registre de l’environnement de surface martien, plusieurs centaines de millions d’années après la formation de la planète.
Les prochaines étapes
Pourquoi ne pas trancher tout de suite? Parce que les instruments les plus sensibles capables de mesurer des signatures isotopiques et moléculaires fines se trouvent sur Terre. Pour lever l’ambiguïté, il faudra analyser l’échantillon en laboratoire. Or, « Sapphire Canyon » est à des millions de kilomètres, dans l’atelier roulant qu’est Perseverance. Une future mission de retour d’échantillons martiens sera nécessaire pour le rapatrier et conduire les tests décisifs.
Depuis son atterrissage en 2021, le rover a collecté 27 carottes rocheuses, dont « Sapphire Canyon », et documente en parallèle l’environnement martien. Cette stratégie « pas à pas » vise à maximiser les chances de répondre à une question simple et immense : Mars a-t-elle abrité la vie?