Une importante réserve d’eau aux États-Unis atteint un niveau alarmant
Le plus grand réservoir des États-Unis traverse une crise sans précédent : il est vide à 74%. Une situation qui illustre l'ampleur de la sécheresse qui frappe le sud-ouest états-unien depuis plus de vingt ans.
Un niveau jamais vu
On dit que les optimistes voient le verre à moitié plein et les pessimistes à moitié vide. Dans le cas du lac Mead, on peut dire qu’il est au quart plein, ou aux trois quarts vide. Au début de septembre, l'élévation du lac Mead tournait autour de 317 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui représente à peine 26 % de sa capacité totale. Pour donner une idée de l'ampleur de la baisse : à pleine capacité, le réservoir peut atteindre une élévation de près de 375 m. C’est près de 60 mètres plus bas que son niveau maximal, soit l’équivalent d’un édifice de 20 étages. Le lac n'a pas été rempli à plus de 370 m depuis juillet 1983, année où il avait culminé à environ 373 m.
Des chiffres vertigineux
Pour bien saisir l'ampleur du déclin, il faut remonter au début des années 2000, période où le lac Mead se trouvait encore près de sa pleine capacité. Vers l'an 2000, le réservoir contenait environ 30 000 à 31 000 milliards de litres, avec une élévation qui frôlait les 365 m.. Aujourd'hui, avec environ 8 500 milliards de litres en réserve, le lac a donc perdu à lui seul près de 22 000 milliards de litres d'eau en un peu plus de deux décennies. Le portrait est encore plus frappant si l'on combine le lac Mead à son jumeau en amont, le lac Powell : ensemble, les deux plus grands réservoirs des États-Unis ont perdu plus de 41 000 milliards de litres depuis l'an 2000. Pour mettre ce chiffre en perspective, cette perte combinée équivaut à près de deux fois le volume d’eau du Lac Saint-Jean, un rappel de l'ampleur, mais aussi des limites, de la comparaison entre les réservoirs artificiels de l'Ouest états-unien et les grands bassins naturels d'eau douce.
(Photo : NASA) Le lac Mead vu de l'espace en 2000 ...
... et en 2022 (Photo : NASA)
Pourquoi le niveau est-il si bas?
Plusieurs facteurs combinés expliquent cette situation :
Un manteau neigeux hivernal déficitaire : le bassin du fleuve Colorado dépend en grande partie de la fonte des neiges des Rocheuses pour se remplir. Or, l'accumulation de neige a été bien en-deçà de la normale au cours de l'hiver précédent, réduisant considérablement les apports en eau vers les réservoirs.
Une sécheresse persistante de longue durée : le bassin du Colorado traverse une période d'aridité qui dure depuis le début des années 2000, phénomène que plusieurs experts qualifient d'aridification, soit un assèchement plus permanent du climat régional, plutôt qu'une simple sécheresse cyclique.
Une chaleur extrême : les températures élevées accélèrent l'évaporation directement à la surface du réservoir, en plus d'assécher les sols et la végétation en amont, ce qui réduit le ruissellement vers le fleuve.
Une demande en eau qui demeure élevée : malgré les mesures de conservation, la consommation agricole, urbaine et industrielle continue d'exercer une pression constante sur un système déjà fragilisé.
Des décisions de gestion en amont : le Bureau of Reclamation a réduit le volume d'eau relâché du lac Powell vers le lac Mead afin de protéger les niveaux du premier réservoir, ce qui accélère du même coup la baisse du second.
(Photo : Isabelle O'Malley)
Des répercussions bien réelles
La baisse du niveau a des conséquences concrètes, dès maintenant :
Accès réduit aux activités nautiques : plusieurs rampes de mise à l'eau du parc national du lac Mead sont devenues inutilisables ou ont dû être déplacées à mesure que le rivage recule.
Un « anneau de baignoire » bien visible : une large bande de roche décolorée entoure désormais le réservoir, témoin visuel de la perte d'eau accumulée au fil des ans.
Une pression accrue sur le débit du fleuve en aval : dans le Grand Canyon, la réduction du débit affecte les conditions de descente en radeau et complique la pêche.
Une capacité hydroélectrique menacée : le barrage Hoover produit de l'électricité pour des millions de foyers dans plusieurs États. Or, sous la barre des 320 m, la production peut déjà être réduite de façon significative, et un seuil opérationnel critique se situe à 315 m. Sous cette élévation, une partie des turbines devrait être mise à l'arrêt, ce qui pourrait réduire la capacité de production de l'ordre de 70 %.
Et si la tendance se maintient?
Les projections du Bureau of Reclamation évoquent la possibilité d'une baisse additionnelle pouvant atteindre une dizaine de mètres au cours des prochaines années si les conditions hydrologiques ne s'améliorent pas de façon marquée. Le scénario le plus préoccupant à long terme demeure celui du « dead pool », soit le point où l'élévation du réservoir (autour de 275 mètres) est si basse que l'eau ne peut plus s'écouler par gravité à travers le barrage Hoover. Ce seuil est encore loin d'être atteint, mais son existence même illustre la marge de manœuvre limitée dont disposent les gestionnaires du système si la sécheresse devait s'intensifier davantage. Les sept États qui dépendent du fleuve Colorado, soit la Californie, le Nevada, l'Arizona, l'Utah, le Wyoming, le Nouveau-Mexique et le Colorado, négocient depuis plusieurs années de nouvelles règles de partage de l'eau, sans qu'un accord définitif n'ait encore été conclu.
Pourquoi le lac Mead est-il si important?
Le lac Mead n'est pas qu'une attraction touristique : il s'agit d'une infrastructure essentielle pour l'ensemble du sud-ouest états-unien. Avec le lac Powell, il stocke la vaste majorité de l'eau disponible dans le système du fleuve Colorado, une ressource dont dépendent environ 40 millions de personnes et près de 5 millions d'acres de terres agricoles, répartis sur sept États américains ainsi qu'au nord du Mexique. Le barrage Hoover, qui a créé le réservoir dans les années 1930, demeure aussi une source majeure d'hydroélectricité pour la région. En clair, la santé du lac Mead influence directement l'approvisionnement en eau potable de grandes villes comme Las Vegas, Phoenix et une partie de la région de Los Angeles, l'irrigation de terres agricoles cruciales, et la production d'électricité pour des millions de foyers, ce qui explique pourquoi chaque pied d'élévation perdu ou regagné fait l'objet d'une surveillance aussi étroite.