Crépitements martiens : Perseverance enregistre de l’inédit
Mars vient de révéler un secret que personne n’avait encore entendu. Grâce à son microphone, le rover Perseverance a capté un phénomène électrique jusqu’ici seulement théorique.
À retenir :
Le rover a enregistré des crépitements produits par un tourbillon de poussière martien;
Ces sons confirment la présence de micro-décharges dans l’atmosphère très sèche de Mars;
L’effet triboélectrique, bien connu sur Terre, semble amplifié sur la planète rouge.
Des éclairs minuscules détectés sur Mars
Lors d’un passage particulièrement rapproché d’un tourbillon de poussière, le microphone du rover Perseverance a capté une série de petits claquements secs. Ces sons, semblables à de microscopiques coups de tonnerre, proviendraient de minuscules étincelles générées par les particules de poussière martiennes en friction.
Ce tourbillon de poussière de 20 km de hauteur a été aperçu en train de serpenter à la surface de Mars par l’orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, le 14 mars 2012. (NASA/JPL-Caltech/UA)
Sur Terre, ce genre de charge se produit aussi, notamment dans les déserts ou les tempêtes de neige. Mais il est très rare qu’elle mène à une véritable décharge électrique. Mars, elle, change complètement la donne : sa fine atmosphère permet aux étincelles de se former beaucoup plus facilement, même lorsqu’elles sont minuscules.
Un phénomène triboélectrique amplifié
Lorsqu’un tourbillon martien se met en mouvement, il entraîne des milliards de grains de poussière qui se frottent les uns aux autres. Un genre de party rave poussiéreux. Ce simple frottement provoque une charge électrique. L’effet, appelé triboélectricité, est le même qui donne une petite décharge quand on touche une poignée de porte après avoir marché en pieds de bas sur un tapis.
Sauf que sur Mars, la quantité de charge nécessaire pour créer une étincelle est beaucoup plus faible que sur Terre. Résultat : des décharges se produisent probablement très souvent… mais demeurent invisibles aux caméras.
Un premier enregistrement direct
Perseverance possédait déjà une panoplie d’instruments pour analyser roches, vent et poussière. Mais ce nouveau signal sonore change la perspective : c’est la première preuve directe que des phénomènes électriques sont bel et bien à l’œuvre dans l’atmosphère martienne.
Ces petits crépitements, aussi brefs soient-ils, ouvrent la porte à une meilleure compréhension des tempêtes de poussière martiennes, et de leur impact potentiel sur les futures missions humaines.