La NASA dévoile de nouvelles images de cet objet venu d'ailleurs
Ces images prouvent qu'il s'agit bel et bien d'une comète interstellaire.
Cette semaine, on a pu voir des images de cette comète un peu partout dans les médias. Si elle fascine autant, c’est parce qu’elle nous arrive de très, très loin : au-delà de notre système solaire. Il s’agit du troisième objet interstellaire à être observé en train de traverser notre voisinage spatial. C’est donc un phénomène assez rare.
Crédit photo : Gianluca Masi, Virtual Telescope Project
Une comète qui fait jaser
Elle a été observée pour la première fois par un télescope au Chili, le 1er juillet, mais les scientifiques de la NASA ont tardé à publier des images de la comète, ce qui a alimenté toutes sortes de théories. Pourtant, les nouvelles images le confirment : il s’agit bel et bien d’une boule de glace, de poussière et de roche qui se serait formée dans un système stellaire lointain.
« Elle arrive de l’extérieur du système solaire, ce qui la rend fascinante et scientifiquement très importante », a souligné Amit Kshatriya, l'administrateur associé de la NASA, lors de la conférence de presse dévoilant les nouvelles images.
Ces images révèlent une boule floue entourée de gaz et de poussière. Crédit photo : NASA/ESA/Lowell Observatory/Qicheng Zhang, NASA/Lowell Observatory/Qicheng Zhang, et NASA/Southwest Research Institute
Certains aspects de cette comète sont toutefois inhabituels, comme son ratio eau/glace de CO₂, la richesse en nickel de sa poussière par rapport au fer, et surtout la vitesse extrême à laquelle elle traverse notre système solaire.
D'autres observations ?
« La NASA mène actuellement une campagne d’observation sans précédent à l’échelle du système solaire, peut-on lire sur le site de l'agence, depuis sa découverte le 1er juillet, douze instruments de la NASA ont déjà capturé et traité des images de la comète, et plusieurs autres auront l’occasion d’en enregistrer davantage au fur et à mesure de son passage dans notre système solaire. »
Observer la comète depuis autant de points différents offre aux scientifiques une opportunité unique de comprendre en quoi 3I/ATLAS diffère des comètes « natives » de notre système solaire et de découvrir comment la composition d’autres systèmes planétaires peut varier par rapport au nôtre.
Pour l’instant, la comète est encore trop proche du Soleil pour que les meilleurs télescopes spatiaux, Hubble et JWST, puissent l’observer en toute sécurité. Il faudra probablement attendre jusqu’en décembre avant de pouvoir les réorienter vers elle.
Par contre, si vous souhaitez la repérer vous-même, il faut regarder du côté de la constellation de la Vierge, très tôt le matin, entre 3 h et le lever du Soleil. Elle est trop faible pour être vue à l’œil nu, mais un bon télescope peut la capter si le ciel est dégagé et loin de la pollution lumineuse.