Une première planète rocheuse en zone habitable avec une atmosphère
Sommes-nous seuls dans l’univers? Si la question passionne autant les scientifiques que le commun des mortels, les réponses claires tardent à venir. Des preuves qu’une exoplanète rocheuse en orbite dans la zone habitable d’une étoile possède une atmosphère ouvrent toutefois l'univers des possibles.
La preuve la plus convaincante
Depuis sa découverte en 2017, la super-Terre LHS 1140b intrigue les scientifiques. Voilà que la revue Science rapporte une nouvelle longtemps espérée : contrairement à d’autres planètes rocheuses, celle-ci a bel et bien conservé son enveloppe gazeuse, ainsi qu’une température de surface permettant la présence d’eau à l’état liquide et une étoile suffisamment calme pour assurer la stabilité de ces deux éléments. Sans atmosphère, pas d’eau ni d’éventuelle trace de vie.
Cette première atmosphère observée autour d’une planète rocheuse située dans une zone habitable en dehors de notre système solaire marque une épape cruciale. Pendant des années, les astronomes se réjouissaient de repérer des planètes rocheuses dans des zones habitables, pour ensuite découvrir qu’il s’agissait de cendres nues et dépourvues d’atmosphère. LHS 1140b est la première à présenter un profil différent.
Si loin, si proche
Cette découverte de Collin Cherubim de l'université Harvard et de son équipe a fait couler beaucoup d'encre au cours des dernières heures.
À 49 années-lumière de chez nous, l’exoplanète gravite en 24,7 jours autour d'une petite naine rouge dans la constellation de la Baleine. Elle reçoit toutefois seulement 42 % du rayonnement que la Terre reçoit du Soleil.
À quoi sert l’atmosphère?
Sans atmosphère, il n’est ni possible de maintenir durablement de l'eau liquide en surface, ni de protéger la planète des rayonnements de son étoile. C’est aussi grâce à l’atmosphère que le climat peut être régulé.
Plus de 6000 exoplanètes ont été détectées à ce jour. Le fruit des recherches de Collin Cherubim et son équipe laissent entrevoir de nouvelles pistes d’études.
Ne nous emballons pas trop, cependant : on est encore loin de pouvoir s’inviter chez E.T. !
(Sources: Science, Futura Sciences et Space Daily)
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