Un tsunami de 100 mètres causé par un astéroïde
Un astéroïde qui a frappé au large des côtes de l'Angleterre il y a plus de 43 millions d'années aurait causé un gigantesque tsunami de 100 mètres de haut, selon une nouvelle étude.
Une cicatrice intrigante sous la mer du Nord
Cette découverte pourrait mettre fin au débat entourant l'origine d'un grand cratère sous-marin repéré au tournant du siècle.
Les chercheurs de l'université écossaise Heriot-Watt ont publié leurs conclusions dans la revue scientifique « Nature Communications ».
Le cratère a été découvert au début des années 2000 par des scientifiques travaillant pour l’industrie pétrolière qui se trouvaient sur une plateforme de forage. Nommé Silverpit, il repose au fond de la mer du Nord, au large de la côte est de l'Angleterre. La dépression mesure un peu plus de trois kilomètres de diamètre.
Les auteurs de la récente étude ont utilisé les relevés des fonds marins et des échantillons de forage provenant de la région pour en arriver à la conclusion que ce trou a bel et bien été creusé par l'impact d'un astéroïde il y a entre 43 et 46 millions d'années.
Un impact aux conséquences catastrophiques
Des simulations informatiques suggèrent que la roche spatiale mesurait probablement environ 160 mètres de diamètre et a frappé la mer du Nord à une vitesse vertigineuse de 15 kilomètres par seconde.
« En quelques minutes, l'impact a soulevé un rideau de roche et d'eau de 1,5 kilomètre de haut qui s'est ensuite effondré dans la mer, créant un tsunami de plus de 100 mètres de haut », a expliqué le chercheur principal, le Dr Uisdean Nicholson, dans un communiqué de l'université.
L'histoire de ce cratère est d'autant plus inusitée que très peu d'astéroïdes ou de météorites suffisamment massifs pour laisser une telle cicatrice d'impact survivent à leur descente enflammée à travers l'atmosphère terrestre.
Les scientifiques mentionnent qu'environ 200 cratères d'impact sont connus à l'échelle du globe. L'un de ces cratères se trouve ici même, au Québec : le cratère Manicouagan. Seulement un cratère repéré sur six a été découvert sous l'eau, souligne l’étude.
Texte adapté d'un article publié par The Weather Network.