Un morceau de fusée de 4 tonnes va frapper la Lune, et on pourrait voir l’impact
La Lune reçoit régulièrement la visite de météorites. Le 5 août, elle accueillera un visiteur un peu moins conventionnel : un morceau de fusée de SpaceX qui va terminer sa course par un spectaculaire face-à-face avec notre satellite naturel.
Une collision violente sans répercussion
Pas de panique : personne n'est en danger. Et non, la Lune ne risque pas de voir son orbite être modifiée. Mais l’impact sera tout de même assez violent pour créer un cratère de près de 30 mètres de diamètre. Pour les scientifiques, c'est surtout une occasion en or d'observer un impact dont ils connaissent presque tous les détails à l'avance.
Un « tube » de 13 mètres et 4 tonnes
L'objet en question est le deuxième étage d'une fusée Falcon 9. C'est cette partie qui avait permis d'envoyer vers la Lune deux atterrisseurs robotiques lors d'un lancement en janvier 2025, soit Blue Ghost et Resilience. Notons que Blue Ghost a réussi son alunissage, mais que Resilience s’est écrasé lors de sa tentative. Une fois sa mission accomplie, le moteur du morceau de la fusée Falcon 9 était à sec. Plus assez de carburant pour rentrer vers la Terre, ni pour se perdre quelque part dans le reste du Système solaire. Résultat : il s'est mis à errer dans l'espace, un peu comme une bouteille à la mer. L'étage mesure environ 13 mètres de long, soit la longueur d'un autobus scolaire, pour un diamètre de 3,7 mètres. Même vidé de son carburant, il pèse encore près de quatre tonnes.
Pourquoi va-t-il frapper la Lune?
L'espace est immense, mais la gravité finit souvent par avoir le dernier mot. Pendant plus d'un an, la Terre, la Lune et même le Soleil ont doucement tiré sur cet immense cylindre métallique, modifiant peu à peu sa trajectoire. Les calculs des astronomes montrent qu'il n'a désormais plus d'échappatoire : le violent rendez-vous avec la Lune est confirmé. Disons que c'est une collision planifiée, mais exclusivement par les lois de la physique.
Un impact à plus de 8 000 km/h
Des morceaux de vaisseau spatial terminent souvent leur vie vers la Terre, mais en entrant dans l’atmosphère à grande vitesse, ils se désintègrent. Il n’y a cependant pas d’atmosphère sur la Lune, donc rien pour freiner la course de la carcasse de Falcon 9. Le morceau de fusée devrait frapper la surface lunaire à environ 8 700 km/h, soit plus de sept fois la vitesse du son sur Terre. À cette vitesse, on risque peu de retrouver quelques boulons intacts. L'étage sera complètement pulvérisé et creusera un cratère estimé à 27 mètres de diamètre.
L'impact va aussi projeter un énorme nuage de poussière lunaire qui pourrait s'élever jusqu'à une centaine de kilomètres au-dessus de la surface. Sur la Lune, cette poussière va retomber très lentement.
Pourra-t-on voir le spectacle?
C'est la grande question. Bonne nouvelle : contrairement à un impact semblable survenu en 2022 du côté caché de la Lune, celui-ci devrait avoir lieu sur sa face visible. Moins bonne nouvelle : cela ne veut pas dire que l’on va pouvoir sortir votre chaise de jardin et assister au spectacle. L'éclair produit par la collision sera probablement trop faible pour être visible à l'œil nu. Même avec des jumelles, les chances sont minces. Les astronomes miseront plutôt sur des télescopes puissants pour tenter d'observer un bref flash lumineux et le panache de poussière qui suivra.
Pourquoi les scientifiques sont-ils aussi enthousiastes?
Habituellement, lorsqu'une météorite frappe la Lune, personne ne sait exactement sa taille, sa vitesse ou sa composition. Cette fois, c'est tout le contraire. Les chercheurs connaissent les dimensions du morceau de fusée, sa masse, sa trajectoire et même sa vitesse d'impact. C'est un peu comme réaliser une expérience de laboratoire à près de 385 000 kilomètres de la Terre. Les observations vont permettre notamment de mieux comprendre comment se forment les cratères et comment la poussière lunaire réagit lors d'un impact, des informations précieuses pour les futures missions sur notre satellite.
Une collision qui soulève des questions
Même si cet impact est sans conséquence pour la Terre, il rappelle que l'espace commence à ressembler à un endroit un peu trop fréquenté. Il existe relativement peu de règles sur le sort des étages de fusée qui se retrouvent sur des trajectoires lunaires. Or, avec le retour des missions vers la Lune, autant publiques que privées, plusieurs experts estiment qu'il faudra éventuellement mieux encadrer la gestion de ces objets. Personne n'a envie que notre satellite naturel devienne un stationnement pour vieux morceaux de fusées, ou pire encore, qu’un de ceux-ci frappe une éventuelle base lunaire habitée.
Heureusement, dans ce cas-ci, les risques sont inexistants. La Lune reçoit chaque année des milliers d'impacts naturels, dont plusieurs sont bien plus puissants. La différence, c'est que celui du 5 août est prévu à l'horaire, et les scientifiques seront aux premières loges.