SpaceX pourrait révolutionner l’exploration spatiale ce soir
Starship s'attaque au Saint-Graal de l’exploration spatiale: récupérer la fusée au complet après avoir fait plusieurs orbites autour de la Terre. C’est ce soir que ça se passe.
Une possible nouvelle ère
SpaceX tente aujourd'hui quelque chose qui n'a jamais été fait: ramener les deux étages d'une fusée orbitale au même endroit, intacts et surtout, réutilisables. Si ça fonctionne, ce ne sera pas seulement un exploit technologique, ce pourrait être rien de moins que le début d'une nouvelle ère pour l'exploration spatiale. Le décollage est prévu ce soir à 17 h 45, heure de l'Est, depuis le site de Starbase, dans le sud du Texas. La fenêtre de lancement s'ouvre sur 75 minutes, avec une possibilité de report. Le qualificatif « historique » est souvent galvaudé, mais dans ce cas, il semble tout à fait justifié.
Ce qui n'a jamais été fait
Jusqu'à maintenant, chaque vol d'essai de Starship se terminait de la même façon: au moins un des deux étages finissait dans l'océan. Certes, le booster Super Heavy a déjà été rattrapé par les bras de la tour, mais le vaisseau lui-même, l'étage supérieur qui va en orbite, a toujours terminé sa mission par un amerrissage, jamais par un retour sur la terre ferme. L’objectif du vol 15 est de changer la donne. Pour la première fois, les deux étages doivent revenir à Starbase et être saisis par les bras de la tour de SpaceX. On ne parle donc plus de « récupérer le premier étage », mais bien de récupérer la fusée au complet.
Pourquoi c'est le Saint-Graal
Chez SpaceX, on utilise cette expression. Dans ses propres mots, l'entreprise parle de la récupération complète comme du « Saint-Graal de la fuséologie », parce qu'elle ouvre la porte à une réutilisation complète et rapide, ce qui rendrait possible une cadence de vol comparable à celle de l'aviation. Même avec certains étages réutilisables, une partie du matériel est perdue à chaque vol, et la remise en état prend du temps. Si les deux étages reviennent intacts et ne nécessitent qu'un entretien limité, les coûts de mise en orbite peuvent réduire de façon remarquable. Ce n'est pas qu’un détail d'ingénierie pour les « geeks » de science. C'est la variable qui pourrait déterminer si on peut éventuellement lancer des dizaines, voire des centaines de missions par année, ou si l'espace reste un club très fermé.
Un plan ambitieux.
Le vaisseau Ship 42 doit être placé en orbite à environ 275 km d'altitude, puis effectuer 14 orbites autour de la Terre, pour un temps de vol d'environ 22 heures. Au passage, il doit déployer 26 satellites Starlink V3 de nouvelle génération. Le retour du vaisseau est prévu samedi après-midi, environ 22 h 30 après le décollage. Le booster, lui, revient beaucoup plus tôt, comme lors des vols précédents. Point important: SpaceX ne s'engage pas à tout prix. Les contrôleurs vont autoriser le retour du vaisseau à Starbase seulement si son état respecte des critères très précis. Sinon, l'appareil sera dérouté vers un amerrissage dans le Pacifique.
Plusieurs changements
Cette tentative est le résultat d’un travail de longue haleine. Les vols antérieurs ont servi à construire les briques nécessaires:
l'ascension et les manœuvres en orbite;
le déploiement de charges utiles;
la rentrée atmosphérique vers une zone prédéfinie;
la précision nécessaire au point d’arrivée.
C'est cette précision qui rend la capture possible. Un vaisseau qui rentre à quelques kilomètres de la cible ne peut pas être rattrapé. Il faut arriver dans une fenêtre extrêmement serrée. Certains experts décrivent la difficulté de cette manœuvre comme « essayer de rouler en voiture à reculon à 100 km/h avec une remorque ».
Ce que ça changerait pour l'exploration spatiale
Trois conséquences possibles, si le double rattrapage réussit.
1- Le coût par lancement. C'est le nerf de la guerre. Une fusée entièrement réutilisable fait chuter le coût du matériel par vol. Les missions scientifiques, les lancements de satellites, les vols habités deviennent moins chers, donc plus fréquents.
2- La cadence. SpaceX parle clairement d'une cadence « comme celle de l'aviation », où un véhicule peut repartir rapidement. Si ça se matérialise, un site comme Starbase peut lancer beaucoup plus souvent, ce qui change l'échelle de tout ce qui se fait en orbite.
3- Les missions lointaines. Starship est conçu pour des missions vers la Lune et Mars. Une fusée entièrement réutilisable est ce qui rend ces missions viables économiquement. On passerait d’un aller simple à prix exorbitant à un système qui se répète sans reconstruire une fusée neuve chaque fois.
La portée symbolique
Il y a quelque chose de frappant dans la trajectoire de SpaceX. Il y a quinze ans, récupérer le premier étage d'une fusée orbitale était considéré comme impossible ou absurde par une bonne partie de l'industrie. Le vol 15 teste l'étape suivante: faire la même chose avec l'étage qui va en orbite, celui qui subit les conditions les plus extrêmes de la rentrée atmosphérique. Si ça marche, on ne parlera plus de fusées « partiellement réutilisables » comme d'une prouesse, mais d'une étape intermédiaire dans l'histoire de l'accès à l'espace. Et si ça échoue? L'entreprise va se remettre au travail pour analyser ce qui a lâché, et va recommencer. Comme elle l'a fait quatorze fois avant ce soir.